In den vergangenen zwei Sommern erlebten die Flugreisen in den USA Albträume, als die Fluggesellschaften darum kämpften, den durch eine globale Pandemie brutal eingeschränkten Betrieb wiederherzustellen. Mit viel zu beweisen, versprechen Führungskräfte der Branche, dass dieses Mal anders sein wird.
Ein Viertel der US-Flüge wurde im vergangenen Sommer annulliert oder verspätet, was dazu führte, dass Reisende auf Flughäfen im ganzen Land wütend wurden. Das Chaos hat das Weiße Haus und einige Gesetzgeber dazu veranlasst, eine strengere Regulierung zu fordern, um Gebühren und Störungen zu minimieren.
Während sich die großen US-Fluggesellschaften auf die Hochsaison vorbereiten, sagte der Chief Operating Officer von American Airlines, David Seymour, der Financial Times, die Fluggesellschaft arbeite seit Herbst daran, ihren Sommerflugplan „widerstandsfähig“ zu machen, um für die unerwarteten Herausforderungen der kommerziellen Luftfahrt gerüstet zu sein.
Nachdem er festgestellt hatte, wie viele Leute vernünftigerweise erwartet werden konnten, einzustellen und zu schulen, sagte er: „Wir haben einen Zeitplan erstellt, von dem wir wussten, dass wir fliegen können.“
Delta Air Lines hat seine Flugpläne um 2 Prozent gekürzt, um die Betriebssicherheit zu wahren, während der Betriebsleiter von United Airlines sagte, das Unternehmen habe „das bereits getan“ und sei „der Zeit voraus“. Alle drei Fluggesellschaften haben einige Flüge nach New York gestrichen, weil es zu wenige Fluglotsen gibt, um den überfüllten Luftraum der Region zu verwalten.
„Im Sommer steht immer viel auf dem Spiel“, sagte Seymour. „Die Leute wollen wieder reisen und keine weiteren Erfahrungen machen [like] Sie hatten letzten Sommer.“
Der Sommer testet den Betrieb bei US-Fluggesellschaften, da er ein höheres Flug- und Passagieraufkommen mit der Möglichkeit von Gewittern, Waldbränden, Hurrikanen und extremer Hitze kombiniert. Die Saison, sagte Torbjorn „Toby“ Enqvist, Chief Operating Officer von United, „ist unser Super Bowl“.
Die schwierigen Bedingungen bedeuten, dass die Fluggesellschaften Spielraum im System benötigen, um sich bei schlechtem Wetter zu erholen. Diese Lücke, sei es in Form von zusätzlicher Besatzung in Bereitschaft, leeren Flugzeugen oder längeren Flugzeiten, treibt die Kosten in die Höhe, was entweder zu höheren Flugpreisen führt oder die Gewinne beeinträchtigt.
Die Fluggesellschaften müssen die Notwendigkeit eines reibungslosen Betriebs gegen die Notwendigkeit der Kostensenkung abwägen, sagte Citi-Analyst Stephen Trent. Das Risiko besteht darin, zu weit zu schneiden.
Eine Kernschmelze ist auch teuer. Southwest Airlines bezifferte die Kosten für die Urlaubsstornierungen im Dezember von fast 17.000 Flügen auf 1 Milliarde US-Dollar. Das US-Verkehrsministerium untersucht, ob die Fluggesellschaft mehr Flüge geplant hat, als sie durchführen könnte, was Southwest bestreitet.
Southwest erzielte im vergangenen Sommer den schlechtesten Rekord unter den vier größten US-Fluggesellschaften, mit 32 Prozent der annullierten oder verspäteten Flüge, laut der Flugverfolgungsseite FlightAware. Bei American waren es 30 Prozent.
Fluggesellschaften können die Zuverlässigkeit auf verschiedene Weise verbessern, indem sie sich beispielsweise mehr Zeit für den Flug zwischen den Zielen einräumen. American hat die geplante Zeit für Flüge zwischen 11 US-Städten im Juli 2023 um 1,5 Prozent im Vergleich zu der für denselben Monat im Jahr 2022 vorgesehenen Zeit verlängert, so das Luftfahrtberatungsunternehmen Cirium.
Delta erhöhte die geplante Flugzeit für dieselben Strecken um 1 Prozent. Für United gab es keine Änderung, während Southwest die geplante Zeit um 2,1 Prozent verkürzte.
Die Änderung sei kein Puffer, sagte Seymour. Stattdessen spiegelt es die Realität wider, dass bestimmte Strecken länger dauern als früher: Das Wachstum an den großen Flughäfen in New York beispielsweise hat dazu geführt, dass Flugzeuge mehr Zeit mit dem Rollen verbringen müssen.
„Wenn Sie keine Zeit hinzufügen, insbesondere wenn Sie von großen Flughäfen aus operieren, die ein erhebliches Wachstum verzeichnet haben, werden Sie zu kurz kommen“, sagte er.
Auch Delta hat Änderungen vorgenommen. Die für ihre Betriebszuverlässigkeit bekannte Fluggesellschaft hat im ersten Quartal 21 Prozent der Flüge annulliert oder verspätet – immer noch besser als die Konkurrenz, aber vier Prozentpunkte schlechter als im Vorjahr. Es habe zu lange gedauert, sich von den Stürmen während des Quartals zu erholen, sagte Glen Hauenstein, Präsident von Delta, sodass die Fluggesellschaft bei der Kapazität des zweiten Quartals „nur einen kleinen Schritt zurückgegangen“ sei.
Delta versucht auch, die Zeit zu verkürzen, in der Flugzeuge wegen Wartungsarbeiten außer Betrieb sind. Die Branche sieht sich aufgrund von Lieferkettenproblemen bei den konkurrierenden Flugzeugherstellern Boeing und Airbus mit einem Mangel an Jets konfrontiert, weshalb es für Fluggesellschaften von entscheidender Bedeutung ist, so viele Jets wie möglich in der Luft zu halten. Die Analystin von Jefferies Research, Sheila Kahyaoglu, stellte fest, dass Delta und United im ersten Quartal zusammen 1,2 Milliarden US-Dollar für die Flugzeugwartung ausgegeben haben, 34 Prozent mehr als im gleichen Zeitraum des Jahres 2019.
Der jüngste Schluckauf in der Luftfahrt ereignete sich am Dienstag, als ein Firewall-Ausfall bei Southwest die Fluggesellschaft zwang, alle Abflüge landesweit einzustellen. Obwohl der normale Betrieb schnell wieder aufgenommen wurde, sagte Branchenanalyst Brett Snyder, der die Website Cranky Flier betreibt, dass es schwieriger sein würde, sich von einem ähnlichen Stolpern im Sommer zu erholen, wenn die Flüge voller sind und mehr Reisende Verbindungen herstellen müssen.
Die Fluggesellschaften „sind sicherlich bereit, bei gutem Wetter zu operieren“, sagte er. „Je nachdem, was Mutter Natur ihnen entgegenwirft, werden wir herausfinden, wie getestet sie sind.“