Die China-Rede von Janet Yellen hat lange auf sich warten lassen. Es ist fast ein Jahr her, dass US-Außenminister Antony Blinken sagte, das Land sei „die ernsthafteste langfristige Bedrohung“ für die Weltordnung. Yellens Formulierung war weicher. Der US-Finanzminister erklärte, dass die Regierung von Joe Biden nicht die Absicht habe, sich von China abzukoppeln, was „für beide Volkswirtschaften katastrophal“ wäre. Obwohl sie betonte, dass überall dort, wo die nationale Sicherheit der USA mit der Wirtschaft kollidieren würde, erstere immer Vorrang haben würde, sollte ihre Ansprache als Olivenzweig nach Peking interpretiert werden. Ob China das so sehen wird – nachdem es Washingtons Annäherungsversuche zurückgewiesen hat, seit die USA im Februar einen offenbar abtrünnigen chinesischen Spionageballon abgeschossen haben – ist eine andere Frage. Man kann Yellen nicht vorwerfen, es nicht versucht zu haben.
In einem Interview vor ihrer Rede machte Yellen deutlich, dass sie China besuchen wolle, sobald Xi Jinping ihre Amtskollegen zu ihren Posten ernannt habe. Wenn Yellens Reise stattfindet, wäre sie die ranghöchste US-Beamtin, die China seit Bidens Amtsantritt besucht hat. Blinken hat seine geplante Reise Anfang dieses Jahres nach der chinesischen Ballonfurore abgesagt. Yellens Ziel wäre es, den Dialog zumindest in Wirtschaftsfragen wiederzubeleben. Während des ursprünglichen Kalten Krieges zwischen den USA und der UdSSR wurden Phasen der Entspannung durch kommerzielle Interaktionen gestärkt. „Ich sehe mich als Fortsetzung der Agenda, die Biden und Xi beim G20-Treffen in Bali festgelegt haben [last November]“, sagte Yellen. „Ich war bei diesem Treffen. Beiden war klar, dass sie eine produktive wirtschaftliche Beziehung haben wollten. Es bestand ein klares Verständnis dafür, dass wirtschaftliche Beziehungen kein Nullsummenspiel sind und wir unsere Interaktion intensivieren müssen.“
Im Oktober kündigten die USA ein Verbot des Handels mit High-End-Halbleitern mit China an, was in Peking als Akt der wirtschaftlichen Aggression zur Eindämmung der Entwicklung des Landes angesehen wird. Yellen bemühte sich, Chinas Interpretation zu widerlegen. Die Beschränkungen würden sich auf den Handel beschränken, der zu seiner militärischen Modernisierung beitrage, sagte sie. Dazu gehörte eine neue Reihe von Kontrollen für ausgehende US-Investitionen nach China, die in Kürze bekannt gegeben werden. „Wir haben bisher versucht, Richtlinien für die von uns eingeführten Exportkontrollen bereitzustellen“, sagte Yellen. „Was genau ein nationales Sicherheitsproblem darstellt, entwickelt sich im Laufe der Zeit. Was hier wichtig ist, ist, dass wir wollen, dass die Chinesen verstehen, dass wir bei diesen Maßnahmen einen Fokus auf die nationale Sicherheit haben und dass wir nicht versuchen, die wirtschaftliche Wettbewerbsfähigkeit Chinas zu schädigen. Wenn die Chinesen diese von uns ergriffenen Maßnahmen als Beeinträchtigung ihrer nationalen Wettbewerbsfähigkeit empfinden, ist das ein Grund für uns, unsere Interaktion zu intensivieren und unsere Motivation zu erklären.“
Die meisten Handelspartner Amerikas im Indopazifik, wie Singapur und Australien, wünschen sich ein stärkeres Engagement der USA für Handel und Investitionen, auch wenn Biden einen erneuten Beitritt zum Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership (das umbenannte TPP, auf deren Beitritt sich China beworben hat). Außer dem kürzlich gestarteten Indo-Pacific Economic Framework, das Kritiker als Quasselbude abgetan haben, und dem ebenso jungen US-EU-Handels- und Technologierat ist laut Yellen nichts anderes in der Pipeline. „Große Handelsabkommen werden nicht aktiv geplant“, sagte sie. Stattdessen würden die USA ihre „Freunde“ dazu drängen, sich Yellens sogenannter Friend-Shoring-Initiative anzuschließen. Dazu gehören Indonesien, Indien und Vietnam. Sie sagte, sie erwäge eine Reise nach Vietnam. „Wir müssen unsere Lieferketten diversifizieren, um eine extreme Abhängigkeit von Ländern zu vermeiden, die diese gegen uns verwenden könnten, wie es Russland im Energiebereich getan hat.“ Sie fügte hinzu: „Wir meinen nicht eine enge Gruppe von Industrieländern.“
Ob Yellens Bemühungen, die wirtschaftliche Seite des Dialogs zwischen den USA und China wiederzubeleben, Früchte tragen, ist fraglich. Xi hat sich mit führenden Persönlichkeiten aus der ganzen Welt getroffen, hat sich jedoch geweigert, einen Anruf mit Biden zu vereinbaren. Yellen ist die dienstälteste Beamtin, die Teil des strategischen und wirtschaftlichen Dialogs zwischen den USA und China war – einem jährlichen Gesprächsforum – das von George W. Bush ins Leben gerufen und unter Barack Obama fortgesetzt wurde. Donald Trump schloss es ab. Während der Finanzkrise 2008 stimmte sich Hank Paulson, Yellens Vorgänger als Finanzminister, häufig mit seinen chinesischen Amtskollegen ab. Eine solche Zusammenarbeit ist heute kaum noch vorstellbar.
Als bedeutender Inhaber von US-Staatsschulden hat China ein wesentliches Interesse am Ausgang des drohenden Kampfes zwischen dem Weißen Haus und dem von den Republikanern kontrollierten Repräsentantenhaus um die Anhebung der Schuldenobergrenze. Ein amerikanischer Ausfall könnte die Reservewährungsposition des Dollars ernsthaft untergraben. „Ich sehe keine unmittelbare Bedrohung für den Status des Dollars“, sagte Yellen. Wenn irgendetwas den US-Dollar stürzen könnte, dann wäre es die selbst zugefügte Wunde eines Staatsbankrotts der USA. Eine wachsende Rivalität mit den chinesischen Remninbi wäre Washingtons geringste Sorge.