Eine Ariane-5-Rakete hat Europas 1,6 Milliarden Euro teure Raumsonde Juice auf eine achtjährige Reise zum Jupiter und seinen eisigen Monden gebracht, die sie auf Anzeichen dafür untersuchen wird, dass flüssige Ozeane unter ihren gefrorenen Oberflächen Leben unterstützen könnten.
Der erfolgreiche Start wurde am Freitag von Wissenschaftlern, Astronauten und Beamten, die sich am Freitag im Kontrollraum des Europäischen Weltraumbahnhofs in Französisch-Guayana versammelt hatten, mit Jubel begrüßt. Teams unter der Leitung der Europäischen Weltraumorganisation hatten monatelang daran gearbeitet, auf Fehler und potenzielle Probleme zu testen. Wegen schlechten Wetters wurde der Start auf Donnerstag verschoben.
„Was für ein großartiger Satellit, was für eine großartige Mission, herzlichen Glückwunsch an alle Beteiligten“, sagte Bruno Texeira de Sousa, Betriebsleiter der ESA. „Wir haben eine fantastische Mission im Gange.“
Fast eine Stunde nach dem Start wurden die ersten Signale von der Raumsonde empfangen. Sie wurden von Antennen der Bodenstation New Norcia in Westaustralien eingefangen. Ein zweiter wichtiger Meilenstein wurde erreicht, als die Sonnenstrahlen von Juice eingesetzt wurden und es dem Satelliten ermöglichten, seinen eigenen Strom zu produzieren.
ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher fügte hinzu: „Dies ist eine internationale Partnerschaft, aber auch ein Moment des Stolzes für Europa. . . Ich bin einfach so erleichtert.“
Juice – kurz für Jupiter Icy Moons Explorer – ist die komplexeste planetarische Weltraummission, die jemals versucht wurde. Obwohl Juice eine Fülle von Informationen über die Atmosphäre und die magnetische Umgebung von Jupiter liefern wird, wird sich die meiste öffentliche Aufmerksamkeit darauf konzentrieren, was es über das entdeckt, was sich unter den eisigen Oberflächen der Monde befindet.
Michele Dougherty, Physikleiter am Imperial College London, half bei der Entwicklung eines Magnetometers, mit dem elektrische Ströme in den unterirdischen Ozeanen der Jupitermonde gemessen werden.
„Wir suchen nach den Zutaten für das Leben – flüssiges Wasser, eine Wärmequelle und organisches Material“, sagte Dougherty. „Sobald wir das bestätigt haben, können wir im Wesentlichen sagen, dass die Jupitermonde ein Ort sind, an dem sich Leben bilden könnte.“
Selbst die stärksten verfügbaren Raketen konnten dem sechs Tonnen schweren Raumschiff nicht genug Energie geben, um direkt zum Jupiter zu fliegen. Stattdessen umfasst seine 6,6 Milliarden Kilometer lange Route vier „Schleuder“-Schwerkrafthilfen um Erde und Venus – die letzte im Jahr 2029 – bevor sie 2031 Jupiter, den größten Planeten des Sonnensystems, erreicht.
Juice wird dann Jupiter umkreisen, an den Monden Europa und Callisto vorbeifliegen und dann einen dritten, Ganymed, umkreisen, wodurch seine 10 wissenschaftlichen Instrumente in die Lage versetzt werden, die komplexe physikalische und chemische Umgebung des Jupiter-Systems zu untersuchen. Die Mission soll Ende 2035 mit dem Absturz von Juice auf Ganymed enden, es sei denn, Entdeckungen zeigen, dass dies eine inakzeptable Kontamination der Mondoberfläche riskieren könnte.
„Juice bietet zum ersten Mal die Möglichkeit, in potenziell bewohnbare Ozeanwelten unseres Sonnensystems einzudringen, bis hinab in die tiefen, dunklen, verborgenen Ozeane, die möglicherweise die am besten geeigneten Unterkünfte für Leben außerhalb der Erde sind“, sagte Leigh Fletcher, Professor für Planetenforschung Science an der Universität Leicester in Großbritannien, der seit 2008 an der Planung der Mission beteiligt ist.
„Wenn Juice zeigen kann, dass diese fernen Eiswelten wirklich bewohnbare Umgebungen bieten, dann hat das tiefgreifende Auswirkungen auf die weitere Suche nach Leben [elsewhere in the universe],“ er sagte.
Der britische Astronaut Tim Peake, der nicht direkt an Juice beteiligt ist, sagte: „Dies ist eine so aufregende Mission mit der Kraft, die nächste Generation von Wissenschaftlern und Entdeckern zu inspirieren. Was könnte inspirierender sein als die Suche nach außerirdischem Leben?“
Dougherty betonte, wie wichtig Geduld ist, während die Raumsonde auf den Jupitermonden nach Lebenszeichen sucht. „Ich habe 2007 zum ersten Mal damit begonnen, daran zu arbeiten. . . In gewisser Weise haben wir die Hälfte der Mission hinter uns, denn bis wir dort ankommen und alle Daten aufnehmen, wird es wahrscheinlich sein [take] weitere 15 Jahre“, sagte sie.