Nachdem er Taiwans Präsidentin Tsai Ing-wen mit militärischen Ehren empfangen hatte, lobte Guatemalas Präsident Alejandro Giammattei das „historische Band der Brüderlichkeit und der demokratischen Werte“ zwischen den Ländern.
Der „äußerst wichtige“ Besuch „ermöglicht es uns, unsere Anerkennung der Republik China (Taiwan) als souveränes, unabhängiges Land zu erneuern“, sagte Giammattei zu Tsai im Innenhof des Präsidentenpalastes, während Taiwans Flagge über ihnen wehte.
Es schien eine parallele Realität zu sein: Nur 13 Nationen erkennen Taiwan an. Westliche Demokratien bezeichnen ihre Verbindungen als „inoffiziell“, da sie Pekings Beharren darauf dulden, dass jede Regierung, die offizielle Beziehungen zu China unterhält, die Anerkennung Taiwans verweigern muss.
Der Pomp und Prunk kam bei Tsais Delegation gut an. Ihr Besuch in Guatemala und Belize, den treuesten unter Taiwans verbliebenen diplomatischen Verbündeten, bietet Erleichterung angesichts der unerbittlichen Kampagne Chinas, das Land zu erschüttern und zu isolieren.
Am Freitag überflogen zehn chinesische Militärflugzeuge kurzzeitig die inoffizielle Mittellinie der Taiwanstraße. Tage zuvor hatte Peking den honduranischen Außenminister Eduardo Enrique Reina empfangen, um den Wechsel der Anerkennung des Landes von Taiwan zu China zu erklären.
Taiwan könnte bald weitere Verbündete verlieren. Paraguay, sein letzter südamerikanischer diplomatischer Partner, wählt am 30. April einen neuen Präsidenten. Oppositionskandidat Efraín Alegre will prüfen, ob ein Wechsel nach Peking mehr Vorteile bringen würde – ein Schritt, für den sich Paraguays Rinderzüchter einsetzen, um Zugang zum Markt in China, dem Weltmarkt, zu erhalten größter Rindfleischimporteur.
Obwohl die Beziehungen zu China kein Wahlkampfthema geworden sind, kann Giammattei im Juni nicht wiedergewählt werden, was Zweifel an Taiwans Beziehungen zu Guatemala aufkommen lässt – dem bevölkerungsreichsten unter seinen verbleibenden diplomatischen Partnern.
Andere Verbündete sind verarmt oder haben mit Korruption zu kämpfen, was ihre Beziehungen zu Taiwan, der 21. größten Volkswirtschaft der Welt, verzerrt. Der Handel mit den von der Landwirtschaft dominierten Volkswirtschaften Guatemala und Belize ist für Taiwan unbedeutend, und die Beziehungen werden von der Entwicklungshilfe aus Taipeh dominiert.
Grita Fuentes, eine 28-jährige Schuhdesignerin aus Guatemala-Stadt, erhielt von Taiwans Entwicklungshilfebehörde im Rahmen eines 3,9-Millionen-Dollar-Projekts zur Erholung nach der Pandemie und zur Beschäftigung von Frauen einen Zuschuss in Höhe von 3.000 USD. „Ich hatte Probleme, weil ich mein Geschäft während der Pandemie fast ein Jahr lang schließen musste, aber trotzdem Miete zahlen musste“, sagte sie. „Jetzt kann ich Maschinen kaufen, und das ermöglicht mir, zu expandieren.“
Obwohl eine solche Hilfe Wohlwollen schafft, verblasst sie im Vergleich zu dem wirtschaftlichen Reichtum, den sich einige Länder von China erhoffen. Tsai sagte, Taipeh werde sich nicht auf einen „bedeutungslosen Wettbewerb der Dollar-Diplomatie mit China“ einlassen.
Taipei tut sich jedoch schwer, eine Alternative anzubieten. „Was sie wirklich wollen, ist nicht mehr Hilfe, sondern Handel und Investitionen“, sagte ein taiwanesischer Diplomat in einer Botschaft in einem lateinamerikanischen Land. „Wir können unsere Unternehmen zwar ermutigen, vorbeizukommen und einen Blick darauf zu werfen, aber wir können sie nicht zwingen, zu investieren.“
Ein anderer Beamter sagte, einige diplomatische Verbündete hofften auf Investitionen von Taiwans Technologieunternehmen oder sogar auf Unterstützung beim Aufbau von Chipherstellungskapazitäten, einer Industrie, die Taiwan dominiert.
„Sie fragen nach Halbleiterfabriken, aber das ist einfach unvorstellbar“, sagte er. „Selbst in Ländern mit gutem Investitionsklima gibt es für unsere Unternehmen oft keinen Grund zu investieren, weil ihnen die Infrastruktur und die Anbindung an wichtige Märkte fehlen würden.“
Westliche Diplomaten und Analysten haben Taipeh aufgefordert, dem substanziellen Austausch mit größeren, mächtigeren Nationen Vorrang einzuräumen.
Trotz der fehlenden diplomatischen Anerkennung seien die Beziehungen zu den USA für Taiwan „viel wichtiger“ als seine diplomatischen Verbündeten, sagte Robert O’Brien, ehemaliger nationaler Sicherheitsberater des ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump, letzten Monat in Taipeh.
Die Vertiefung der Beziehungen zu den westlichen Demokratien war in der Tat ein Schwerpunkt für Tsai. Ihre Regierung hat einen substanziellen Handels- und Investitionsdialog mit mittel- und osteuropäischen Ländern aufgenommen, die gegenüber China vorsichtiger geworden sind, wie Litauen und die Tschechische Republik.
Kurz vor Tsais Reise führte die tschechische Parlamentssprecherin Markéta Pekarová Adamová eine 150-köpfige Delegation nach Taiwan, die größte derartige Gruppe, die das Land jemals besucht hat.
Dennoch kann das Taiwans diplomatische Verbündete nicht ersetzen. Partner wehren sich regelmäßig gegen den Ausschluss des Landes auf Drängen Chinas von internationalen Organisationen.
Darüber hinaus wäre der Präsident ohne Freunde wie Guatemala und Belize überhaupt nicht in der Lage, ins Ausland zu reisen, eine Einschränkung, von der taiwanesische Beamte glauben, dass sie die öffentliche Moral erschüttern und Chinas Bemühungen stärken würde, Taiwans Souveränität in Frage zu stellen.
Tsai nutzt ihre Reise für zwei „Transits“ durch die USA, bei denen sie mit Beamten zusammenarbeitet, einschließlich eines geplanten Treffens mit dem Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, in dieser Woche.
Einige der diplomatischen Beziehungen Taipehs sind sogar noch älter als der Status quo in der Taiwanstraße und reichen bis in die Zeit zurück, als der Rumpfstaat, der in Taiwan überlebte, noch ganz China beherrschte.
Guatemala nahm Anfang der 1930er Jahre offizielle Beziehungen zur Republik China auf. Taiwan war eine japanische Kolonie, und es sollte weitere 16 Jahre dauern, bis die Republik China in Chinas kommunistischer Revolution gestürzt wurde und nach Taiwan floh.
Das erzeugt eine eigentümliche Dissonanz. Giammattei ließ keinen Zweifel daran, dass das RoC-Erbe für ihn weiterlebt. „Für uns ist es das einzige und wahre China“, sagte er zu Tsai.
Daheim würden sich viele dagegen sträuben. Nur eine Minderheit der Taiwanesen bezeichnet sich als Chinesen, und viele ärgern sich immer noch über die jahrzehntelange autoritäre Herrschaft der Regierung der Republik China, nachdem diese 1949 auf die Insel geflohen war.
Aber in Guatemala begrüßte Tsais Delegation die Erklärung mit tosendem Applaus, was die Wertschätzung für die Unterstützung eines Freundes widerspiegelt, die alles andere überwiegt.