Tage nachdem Wladimir Putin mit einem internationalen Haftbefehl wegen mutmaßlicher Kriegsverbrechen in der Ukraine getroffen wurde, ist der erste Staatsbesuch von Xi Jinping in Moskau seit vier Jahren eine Demonstration des Engagements des chinesischen Führers für den russischen Präsidenten – aber er wird auch die roten Linien in dem aufzeigen, was Das Paar bezeichnete letztes Jahr eine „No-Limits-Partnerschaft“.
Putin, der am Wochenende nach dem Haftbefehl des Internationalen Strafgerichtshofs trotzig in das besetzte ukrainische Gebiet gereist ist, wird hoffen, dass der dreitägige Besuch von Xi ab Montag seiner Invasion in der Ukraine Legitimität verleiht und dass China möglicherweise materielle Unterstützung zusagt, um seinem Militär bei der Bekämpfung zu helfen .
Aber es gibt Anzeichen dafür, dass Xi vor den potenziellen Kosten einer Freundschaft mit Russlands Führer vorsichtig bleiben wird, insbesondere in Europa, da Peking versucht, den Handel anzukurbeln, nachdem seine Null-Covid-Politik im vergangenen Jahr seine Wirtschaft verwüstet hat. Und trotz Warnungen der USA, dass China erwäge, Waffen nach Russland zu schicken, gibt es bisher kaum Hinweise auf erhebliche Waffenströme zwischen den beiden Ländern.
Nach seiner Reise nach Moskau könnte Xi Putins Erzfeind, den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj, anrufen, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Es wäre Xis erster direkter Kontakt mit Selenskyj seit der vollständigen Invasion und ein Zeichen für die Einschränkungen, die China in seinem Bündnis mit Russland sieht, zu einer Zeit, in der Peking sich als potenzieller Friedensstifter behaupten will.
„Ich denke, er wird den Anruf machen“, sagte Yu Jie, ein leitender Forschungsstipendiat für China im Asien-Pazifik-Programm im Chatham House. „China kann es sich einfach nicht leisten, ein Rivale sowohl der USA als auch Europas zu werden.“
Pekings trotz des Krieges enge Beziehungen zu Moskau, die von Analysten als „pro-russische Neutralität“ bezeichnet werden, beschädigen sein Ansehen in Europa. Während Chinas Positionspapier im vergangenen Monat zu einer möglichen Lösung in der Ukraine im Westen mit Skepsis aufgenommen wurde, ist es für Peking eine Möglichkeit, sich neu zu positionieren und zu sehen, wie sich der Konflikt entwickelt, sagen Analysten.
Die Herausforderung für Xi besteht darin, in einer Zeit zunehmender Spannungen mit den USA und ihren Verbündeten ein Gleichgewicht zwischen diesen Bedenken und den Vorteilen engerer Beziehungen zu Moskau zu finden.
„Der Krieg in der Ukraine hat die Großmachtrivalität verschärft und die geopolitischen Bruchlinien zwischen den USA und China noch deutlicher gemacht, und als Reaktion darauf festigen China und Russland jetzt wirklich ihre Ausrichtung“, sagte Alexander Korolev, Experte für chinesisch-russische Beziehungen bei der University of New South Wales in Sydney.
„China wird Russland für seine bevorstehende Konfrontation mit den USA brauchen, die sehr real wird“, fügte er hinzu und verwies auf engere militärische Beziehungen zwischen den beiden Ländern und Pekings Notwendigkeit, alternative Energieversorgungsrouten vorzubereiten, falls Ölimporte aus dem Nahen Osten über den Seeweg erfolgen wurden in jedem Zusammenstoß mit den USA über Taiwan blockiert.
Da Europa und die USA harte Sanktionen gegen Russland verhängt haben, ist Chinas Handel mit seinem Nachbarn im vergangenen Jahr sprunghaft angestiegen und ist laut Chinesen um 34,3 Prozent auf einen Rekordwert von 1,28 Billionen RMB gestiegen staatlich kontrollierte Medien. In diesem Jahr sollen die Erdgasimporte aus Russland um ein Drittel steigen.
Der Handel mit Peking hat Russland eine wirtschaftliche Lebensader verschafft, indem es einige verlorene Ölverkäufe in die USA und nach Europa kompensiert und Ersatz für wichtige im Westen hergestellte Komponenten wie Mikrochips, 5G-Ausrüstung und Industriemaschinen liefert.
„[The Chinese] verstehen, dass dies ein sehr vorteilhafter Moment für sie ist, um Russland tiefer in ihre Tasche zu stecken. Sie haben einen enormen Einfluss“, sagte Alexander Gabuev, Senior Fellow am Carnegie Endowment for International Peace.
Putins Darstellung des Krieges als Teil eines umfassenderen Konflikts mit dem Westen hat die beiden Länder näher zusammengebracht. Russland ist ein nützlicher Partner in Chinas Bemühungen, sich gegen den US-„Hegemon“ zu wehren, sagen Analysten. Russlands mächtiger Sekretär des Sicherheitsrates, Nikolai Patrushev, unterstützte Pekings Haltung gegenüber Taiwan, als er letzten Monat Chinas Top-Diplomaten Wang Yi traf.
„Für Russland sind die Beschränkungen, die vorher existierten, weg“, sagte Gabuev. „Putin ist besessen von diesem Krieg, und die Partnerschaft bringt ihm eine Rettungsleine für die Wirtschaft, entscheidende Komponenten für seine Militärmaschine und China ein Werkzeug, um sich gegen die USA zu wehren – denn der Feind meines Feindes ist mein Freund.“
Die Vertiefung der Beziehungen zwischen Peking und Moskau veranlasste US-Außenminister Antony Blinken, letzten Monat zu warnen, dass jede materielle chinesische Unterstützung des russischen Militärs „ernsthafte Konsequenzen“ für die Beziehungen zu den USA haben würde.
China hat geantwortet, dass der Westen den Konflikt mit seinen Waffenverkäufen an die Ukraine anheizt. „China war weder die Ursache noch der Auslöser der Ukraine-Krise, noch hat es irgendeiner Konfliktpartei Waffen zur Verfügung gestellt“, sagte Qin Gang, Chinas Außenminister, diesen Monat.
Doch während die Beziehungen zu Russland wichtig bleiben, hat China nur begrenzte Möglichkeiten, wenn es die Beziehungen zu größeren Handelspartnern im Westen stabilisieren will.
Xi wird in diesem Jahr die Chance haben, US-Präsident Joe Biden auf zwei Gipfeln zu treffen, aber mit einer US-Wahl im nächsten Jahr werden die Chancen auf eine weitere Annäherung an Washington begrenzt sein. Und während mehrere europäische Staats- und Regierungschefs, darunter der französische Präsident Emmanuel Macron, planen, dieses Jahr China zu besuchen, wird der Erfolg dieser Treffen davon abhängen, wie weit Xi Russland in der Ukraine unterstützt.
Aus diesem Grund seien Pekings Bemühungen, sich als Vermittler darzustellen, wichtig, sagen Analysten. China hatte diesen Monat einen seltenen Erfolg bei der Konfliktlösung, als es ein Abkommen zur Wiederherstellung der diplomatischen Beziehungen zwischen dem Iran und Saudi-Arabien aushandelte.
Die Lösung des Ukraine-Konflikts wäre weitaus schwieriger, sagen Analysten. Chinas Positionspapier vom vergangenen Monat verurteilte die russische Invasion nicht und enthielt kaum verschleierte Kritik am Westen und an der Nato.
China „fehlt aufgrund seiner erheblichen Unterstützung Russlands der Status eines unparteiischen Vermittlers im Ukraine-Konflikt“, sagte Leif-Eric Easley, Professor für internationale Studien an der Ewha-Universität in Seoul. „Damit China hilfreich sein kann, sollte es nicht vorschlagen, was Kiew kompromittieren kann, sondern vielmehr einen gesichtswahrenden Weg für Moskau finden, die Streitkräfte zurückzuziehen.“
Ein Kontakt zwischen Xi und Selenskyj wäre ein Zugeständnis Chinas an die westliche Skepsis. Aber jeder Kontakt war wahrscheinlich eher virtuell als persönlich und die Ergebnisse nicht schlüssig, sagten Analysten, als Xi versuchte, Chinas Wunsch, Friedensstifter zu spielen, gegen das Nachgeben gegenüber den USA auszugleichen.
Peking betrachtete den Ukraine-Konflikt als einen Stellvertreterkampf, bei dem Russland gegen die Nato und die USA antritt, und „Zelenskyj fehlt die Entscheidungsbefugnis“, sagte ein Experte einer chinesischen Denkfabrik in Peking.
„Alles er [Zelenskyy] tun kann, ist, die Nachricht an Joe Biden weiterzuleiten. Präsident Xi muss Selenskyj nicht durch ein persönliches Treffen unterstützen. China respektiert die Interessen der Ukraine. Aber das ist etwas anderes, als den Interessen der USA Priorität einzuräumen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Sun Yu in Peking, Kathrin Hille in Taipei und Edward White in Seoul