SVB sorgte für Technik, als alle anderen uns ignorierten

Der Autor ist Partner bei Sequoia Capital

Nicht viel deutet auf eine Verbindung zwischen Siena, der majestätischsten Hügelstadt der Toskana, und dem Flachland von Santa Clara hin, der Stadt in Nordkalifornien, die den Themenpark Great America und das Levi’s-Stadion, Heimat der San Francisco 49ers, beherbergt. Aber es gibt einen Zusammenhang, der in den letzten Tagen schmerzlich deutlich geworden ist.

In Siena hat die Bank von Monte dei Paschi di Siena seit ihrer Gründung im Jahr 1472 eine zentrale Rolle in der umliegenden Gemeinde eingenommen. In Santa Clara erlangte die Silicon Valley Bank – oder SVB, wie sie später bekannt wurde – den Ruf, eine Säule der Bank zu sein Technologiebranche, seit seiner Eröffnung im Jahr 1983.

Zwischen der Geschichte und den Besonderheiten der einzelnen Banken liegen Welten. Doch seit 2013, als der Monte dei Paschi di Siena zusammenschmolz und zu einem Schatten seiner selbst wurde, spürte die örtliche Gemeinde die Prise. Für Unternehmen ist es schwieriger geworden, Finanzmittel zu erhalten, und viele Gemeinschaftsorganisationen haben eine Quelle lebenswichtiger Unterstützung verloren. Sowohl Siena als auch das umliegende Land sind aufgrund der Probleme der Bank ärmer.

Für diejenigen von uns, die in den letzten vierzig Jahren im Silicon Valley gearbeitet haben, ist die SVB unser wichtigster Geschäftspartner. Bis zu dieser Woche haben wir Gründern immer empfohlen, nachdem wir uns für ein Seed- oder Venture-Investment entschieden haben, sofort ein Bankkonto bei der SVB zu eröffnen. Es ist kein Zufall, dass das Atlas-Programm von Stripe, das es Unternehmen außerhalb der USA ermöglicht, eine US-Gesellschaft zu gründen, die SVB als Bank nutzte. (Sequoia ist der größte Investor von Stripe.) Bevor SVB ins Leben gerufen wurde, war es für ein Start-up schwierig, wenn nicht unmöglich, eine Beziehung zu einer großen, etablierten Bank aufzubauen. Kleine Technologieunternehmen an der Westküste waren für die großen Banken an der Ostküste, zu deren Kunden internationale Fluggesellschaften, die Schwerindustrie und landesweite Einzelhändler gehörten, unverständlich oder unbedeutend. Unsere Unternehmen, die oft von Menschen in den Zwanzigern gegründet wurden, wurden umgangen oder ignoriert.

Als sich die Technologie in alle Ritzen der Wirtschaft einschlich, folgte SVB nach und nach. Die Bank eröffnete Büros, in denen der Unternehmergeist lebendig war – sowohl in den USA als auch in Übersee. Wie wir alle hat auch die SVB Höhen und Tiefen erlebt, ist aber weitgehend am Stricken geblieben und hat sich wie die Start-up-Wirtschaft entwickelt.

Der SVB hat auf perverse Weise einen Preis für seine Loyalität bezahlt. Es wird viel über die Gründe für seinen Untergang gesagt, aber nur wenige werden sich mit dem befassen, was es für uns im Silicon Valley so besonders gemacht hat. Die SVB blieb nah an ihren Wurzeln und ihren Kunden. Als es zusammenbrach, waren fast alle seiner 40.000 Kunden Technologieunternehmen – ein Tropfen auf den heißen Stein für die großen Banken.

SVB war wie der geschätzte lokale Markt, wo die Leute hinter den Schaltern die Namen ihrer Kunden kennen, ein Lächeln auf den Lippen haben, aber trotzdem den üblichen Preis verlangen, wenn sie ein Stück Fleisch verkaufen. Als ein kleines Technologieunternehmen in Schwierigkeiten geriet, wussten wir, dass wir ein wohlwollendes Gehör bekommen würden, aber auch, dass wir den Pfeifer bezahlen müssten.

In der breiteren Silicon Valley-Community konnte man sich immer darauf verlassen, dass SVB und seine vielen Mitarbeiter still und bescheiden Studenten unterstützen, die sich für das College bewerben, Gemeinschaftsgärten pflegen, Tafeln beliefern oder älteren Menschen Gesellschaft leisten.

Ich bin mir sicher, dass viele auf ihren Untergang und die gottlose Menge an Angstmacherei in den sozialen Medien blicken und schadenfroh darüber lachen werden, wie die Technologiebranche gerade eine Tracht Prügel abbekommen hat. So sei es. Wir suchen keine Sonderbehandlung oder Almosen. Wenn eine Bank pleitegeht – selbst wenn es unsere Bank ist –, ist das der Preis, den wir dafür zahlen, in einer Wirtschaft zu leben, in der Erfolg belohnt und Fehltritte bestraft werden. Wenn jedoch keine angemessenen Schritte unternommen werden, um sicherzustellen, dass Zehntausende von Unternehmern ihre Gehaltsabrechnungen und andere Verpflichtungen nicht erfüllen können, wird der Einfluss der USA auf eine Reihe bahnbrechender Technologien erheblich geschwächt.

Doch wenn eine Gemeinde ihre Bank verliert, sei es in einer toskanischen Bergstadt oder an der Pazifikküste, ist das wie ein Todesfall in der Familie. Wieder einmal werden die Schicksale Tausender kleiner Technologieunternehmen und die Vitalität der Start-up-Ökonomie wieder in fremde Hände fallen, und die USA werden umso ärmer sein.