Als Ebrima Saidys dreijährige Tochter Adama im September letzten Jahres krank wurde, verschrieb ihr Arzt ein Generikum namens Promethazin. Neun Tage später starb sie in einem Krankenhaus, als Opfer eines der weltweit schlimmsten Skandale im Zusammenhang mit dem Verkauf rezeptfreier Medikamente.
Laut einem gemeinsamen Bericht der Weltgesundheitsorganisation und des gambischen Gesundheitsministeriums starben zwischen Juni und Oktober letzten Jahres mindestens 70 gambische Kinder unter sieben Jahren, die Promethazin oder ähnliche Medikamente einnahmen, an einer akuten Nierenschädigung.
Ihr Tod hat Besorgnis über die Qualitätskontrolle in Indien, der selbsternannten Apotheke der Welt, sowie über unterfinanzierte Aufsichtsbehörden in Ländern mit niedrigem Einkommen ausgelöst. „Ich habe mir tausend und eine Frage gestellt, wie konnte die Regierung das zulassen“, sagte Saidy, ein 31-jähriger Grafikdesigner, unter Tränen.
Indien, das 20 Prozent des globalen Marktes für Generika ausmacht, liefert mehr als 50 Prozent der in Afrika verkauften Generika, laut Invest India, der nationalen Agentur für Investitionsförderung und -erleichterung der Regierung.
Ein Dezember-Bericht des Sonderausschusses für Gesundheit des gambischen Parlaments zeigte, dass allen verstorbenen Kindern mindestens eines von vier Arzneimitteln verschrieben worden war – Promethazine Oral Solution, Kofexmalin Baby-Hustensaft, Makoff Baby-Hustensaft und Magrip N Erkältungssirup –, die von nach Gambia importiert wurden Atlantic Pharmacy und hergestellt von India’s Maiden Pharmaceuticals. In diesem Monat brachten die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten die gambischen Todesfälle mit Maiden in Verbindung und sagten, die Sirupe seien „von einem einzigen indischen Hersteller importiert worden“.
Maiden Pharmaceuticals, das seit 1990 im Geschäft ist und auch Asien, Afrika, Osteuropa, den Nahen Osten und Russland beliefert, antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Atlantic Pharmacy, das seit 2019 Medikamente von Maiden importiert, war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
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Die WHO gab im Oktober eine Warnung zu den vier „minderwertigen“ Produkten von Maiden heraus und sagte, die Medikamente enthielten „inakzeptable“ Mengen an giftigen Chemikalien, die in Frostschutzmitteln und Schmiermitteln verwendet werden.
Diese Chemikalien wurden laut usbekischen Beamten auch in Medikamenten gefunden, die von Marion Biotech aus Indien hergestellt und in Usbekistan verkauft wurden. Mindestens 18 Kinder sind gestorben und vier Personen wurden festgenommen. Marion Biotech, das seine Lizenz verlieren wird, antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Maiden Probleme mit seinen Medikamenten hat. Es wurde im Februar von einem Gericht im nordindischen Bundesstaat Haryana wegen der Herstellung von minderwertigem Ranitidin, einem Antazidum, verurteilt. Das Urteil wird bis zur Berufung ausgesetzt. Letzten Monat verurteilte ein indisches Gericht zwei Führungskräfte von Maiden, die 2014 von der vietnamesischen Drogenbehörde auf die schwarze Liste gesetzt wurden, wegen ihrer Rolle beim Export der Drogen nach Vietnam zu zweieinhalb Jahren Gefängnis.
„Wenn das Unternehmen eine so schlechte Erfolgsbilanz hatte, warum produziert es dann immer noch?“ sagte Prashant Reddy, ein Anwalt und Co-Autor von Die Wahrheitspille, ein Buch über den Rahmen der indischen Drogenregulierung. „Nach indischem Recht soll es eine jährliche Inspektion geben, um zu sehen, ob Arzneimittelhersteller GMP einhalten [good manufacturing practices]. Wie haben sie das nicht mitbekommen?“
In einem Brief an die WHO nach ihrer Warnung vor Hustensäften sagte Dr. VG Somani, der General der Drogenkontrolle Indiens, eine von den Medien der Welt verbreitete Erzählung habe „das Image von Indiens pharmazeutischen Produkten auf der ganzen Welt negativ beeinflusst“. Er sagte, dass die vier für die Todesfälle in Gambia verantwortlichen Medikamente in einem staatlichen Labor getestet worden seien und keine Toxine darin gefunden worden seien.
Für einige war diese Reaktion zu kurz. „Wie können Sie behaupten, die Apotheke der Welt zu sein, und sich dann weigern, irgendeine Verantwortung zu übernehmen, wenn diese Todesfälle passieren?“ sagte Reddi. „Diese Regierung behandelt alles als PR-Angelegenheit, nicht als Frage der öffentlichen Gesundheit.“
Bei einem Treffen indischer Arzneimittelhersteller und Aufsichtsbehörden im Februar forderte Indiens Gesundheitsminister Mansukh Mandaviya die Teilnehmer auf, „unermüdlich daran zu arbeiten, das indische Arzneimittelregulierungssystem zu einem der besten der Welt zu machen“.
Auf gambischer Seite räumte die Arzneimittelbehörde des Landes, die Medicine Control Agency, vor dem Parlament ein, dass das Land kein Qualitätskontrolllabor habe, und verließ sich auf Analysezertifikate der Hersteller.
Das Fehlen ausreichender Kontrollen bedeutet, „dass wir uns auf Annahmen in gutem Glauben verlassen [Gambian] Importeure werden Medikamente von angesehenen Unternehmen kaufen“, sagte Salieu Taal, Präsident der Anwaltskammer von Gambia.
„Wenn Sie aus der westlichen Welt importieren, sind Sie durch bestehende Vorschriften geschützt“, sagte Taal und fügte hinzu, dass Medikamente, die in die USA versandt werden, dort die gesetzlichen Vorschriften erfüllen müssen. US-amerikanische und europäische Regulierungsbehörden, die pharmazeutische Fabriken in Indien vor der Erteilung von Importlizenzen inspizieren können, haben in der Vergangenheit indische Unternehmen suspendiert.
„Wenn es um Afrika und andere Länder des globalen Südens geht, ist das Regime sehr lasch“, sagte Taal.
Taal behauptet, dass es auch Interessenkonflikte bei Gambias Medicine Control Agency gibt, wo er sagt, dass die Regulierungsbehörden den Importeuren gegen eine Gebühr auch medizinische Importlizenzen ausstellen.
Das West African Postgraduate College of Pharmacists, eine regionale Einrichtung, sagte, es gebe einen „Interessenkonflikt der Mitarbeiter in Bezug auf die Regulierung und Geschäftsbeziehungen im privaten Sektor“, sagte jedoch, dass diese Konflikte „angegangen“ worden seien, ohne detailliert zu beschreiben, wie. Die Medicine Control Agency antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Der Mangel an Vorschriften und Gambias vermeintliches Fehlen einer angemessenen Reaktion haben die Eltern wütend gemacht.
Ebrima Sagnia, ein 42-jähriger Banker und Teilzeit-Taxifahrer an den Wochenenden, verlor seinen dreijährigen Sohn Lamin am 13. September 2022 an einer akuten Nierenverletzung.
Sagnia zeigte der Financial Times einen Scheck über 14.285 Dalasi (234 Dollar), den er von der Bezirksregierung geschenkt bekommen hatte. Er und andere Familien haben das Angebot abgelehnt. „Wir kämpfen für Gerechtigkeit, nicht für Geld“, sagte er.
Für Saidy ist der Verlust seiner Tochter Adama etwas, mit dem er jeden Tag leben muss. „Sie war schlau und intelligent und ich habe eine fröhliche Beziehung zu meinen Kindern aufgebaut“, sagte er. „Wir hatten eine sehr positive Beziehung und jetzt fragt ihre Zwillingsschwester immer, wo ihr Zwilling ist.“