US-Behörden und Bundesstaaten haben geklagt, um die geplante Übernahme von Spirit Airlines im Wert von 3,8 Mrd. USD durch JetBlue Airways zu blockieren, da dies den Wettbewerb in der Passagierluftfahrtindustrie verringern würde.
Das US-Justizministerium, der District of Columbia und die Bundesstaaten New York und Massachusetts reichten am Dienstag eine Kartellklage ein, in der sie argumentierten, dass der Deal die Konkurrenz von Spirit, der schnell wachsenden Billigfluggesellschaft, „eliminieren“ würde, was zu höheren Preisen führen würde Weniger Optionen für Kunden.
Die Klage kommt, nachdem sich JetBlue im vergangenen Juli in einem Bieterkrieg mit Frontier Airlines durchgesetzt hatte, um Spirit zu erwerben. Spirit und Frontier hatten zuvor gewarnt, dass ein Deal mit JetBlue auf Widerstände seitens der Wettbewerbsbehörden stoßen würde.
„Diese Übernahme würde zwei besonders enge und heftige Kopf-an-Kopf-Konkurrenten zusammenbringen“, sagten die Kläger in einem Gerichtsakt. „Auf Dutzenden von Strecken, die jedes Jahr mehrere zehn Millionen Passagiere bedienen, sind JetBlue und Spirit heute zwei der bedeutendsten Konkurrenten, und sie haben zusammen so große Marktanteile, dass die Transaktion mutmaßlich illegal ist.“
JetBlue und Spirit sagten, sie würden ihre Fusionspläne trotz der Klage „weiter vorantreiben“.
„Kunden verdienen einen wettbewerbsfähigen Airline-Marktplatz, und wir werden diese Fusion vorantreiben, um sicherzustellen, dass sie ihn bekommen“, sagte Robin Hayes, Chief Executive von JetBlue.
Das kombinierte Unternehmen würde die fünftgrößte US-Fluggesellschaft schaffen, und der Deal stellte die jüngste Konsolidierung in einer Branche dar, die in den letzten 15 Jahren eine Reihe von Megafusionen erlebt hat.
Hayes argumentierte, dass die Kombination mit Spirit einen neuen Rivalen für die traditionellen „großen Vier“ der Branche – American, United, Delta und Southwest – schaffen und zu niedrigeren Flugpreisen beitragen würde, indem die Preisgestaltung in der Branche „gestört“ würde.
Die vier größten US-Fluggesellschaften und ihre regionalen Tochtergesellschaften kontrollieren 80 Prozent der Strecken in den USA, während JetBlue schätzte, dass die Kombination mit Spirit etwa 9 Prozent des Marktes kontrollieren würde.
JetBlue ist an einem separaten Kartellverfahren beteiligt, in dem US-Behörden und Bundesstaaten versuchen, Vereinbarungen mit American Airlines zu blockieren, die die Aktivitäten der Unternehmen in Boston und New York konsolidieren würden.
Merrick Garland, US-Generalstaatsanwalt, sagte, die JetBlue-Spirit-Transaktion würde „die durch diese Allianz verursachten Probleme verschärfen“, aber dass die geplante Übernahme auch ohne die Vereinbarung mit American Airlines gegen US-Kartellgesetze verstoßen hätte.
Analysten sagten, eine Verbindung zwischen Frontier und Spirit hätte einen einfacheren Weg zur behördlichen Genehmigung, sahen jedoch größere potenzielle Vorteile für einen JetBlue-Spirit-Deal.
Die wichtigsten US-Fluggesellschaften gehörten zu den wenigen globalen Fluggesellschaften, die in den Jahren vor der Pandemie durchweg profitabel waren. Einige Analysten und Führungskräfte erwarten, dass die Branche in Europa den USA mit einer Reihe von Fusionen folgen wird, wenn die Auswirkungen des Coronavirus nachlassen.
Ryanair-Chef Michael O’Leary gehört zu ihnen und hat lange vorhergesagt, dass die europäische Industrie auf eine Handvoll Big Player schrumpfen würde.