Der Gründer des Start-up-Unternehmens Ozy Media, Carlos Watson, wurde beschuldigt, die US-Behörden als Plan bezeichnet zu haben, die Investoren und Kreditgeber des Unternehmens um Millionen von Dollar zu betrügen.
Watson, 53, wird nach Angaben des US-Justizministeriums wegen Verschwörung zur Begehung von Wertpapier- und Überweisungsbetrug sowie schweren Identitätsdiebstahls angeklagt. Laut einer Quelle der Strafverfolgungsbehörden wurde er am Donnerstagmorgen in einem Hotel in Manhattan festgenommen.
Die Anklage vor dem Bundesgericht in Brooklyn wirft Ozy Media, Watson und anderen Kollegen vor, von 2018 bis 2021 zahlreiche Versuche unternommen zu haben, Kreditgeber, Investoren und potenzielle Erwerber zu betrügen, indem sie Informationen über die Schulden, Finanzergebnisse und Zuschauerzahlen des Unternehmens falsch dargestellt haben.
„Wie behauptet, ist Carlos Watson ein Betrüger, dessen Geschäftsstrategie auf offener Täuschung und Betrug beruhte – er führte Ozy als eine kriminelle Organisation und nicht als angesehenes Medienunternehmen“, sagte Breon Peace, US-Anwalt für den östlichen Bezirk von New York.
Ozy hatte sich 2013 als eines aus einer vielversprechenden Gruppe von Start-ups für digitale Medien wie Vice und BuzzFeed vorgestellt. Das Unternehmen sammelte Geld von Investoren, darunter die Organisation Emerson Collective von Axel Springer und Laurene Powell Jobs. Es zog im Laufe der Jahre eine mit Stars gefüllte Liste von Vorstandsmitgliedern und Medienmitarbeitern an, darunter die ehemalige BBC-Journalistin Katty Kay und der Hedgefonds-Manager Marc Lasry.
Aber Ozy implodierte im Jahr 2021, nachdem ein Medienbericht berichtet hatte, dass der Chief Operating Officer des Unternehmens, Samir Rao, sich als YouTube-Manager ausgab, um 40 Millionen Dollar von Goldman Sachs zu sammeln. Ozy gab den Identitätswechsel zu und führte ihn damals auf eine „psychische Episode“ zurück, die Rao erlebt hatte.
Laut Anklageschrift befand sich Watson während des Anrufs im selben Raum wie Rao und schickte ihm per SMS Anweisungen, was er sagen sollte.
Ein Bericht der New York Times stellte auch die Behauptung von Ozy aus dem Jahr 2019 in Frage, dass es 50 Millionen einzelne Benutzer pro Monat erreichte, und verglich dies mit Daten von comScore, das das Online-Engagement misst und Zahlen auf einem Bruchteil dieses Niveaus zeigt.
Die Behörden behaupteten, Watson und andere hätten zahlreiche Anstrengungen unternommen, um Investoren darüber zu täuschen, wie viel Geld Ozy verdiente. An einem Punkt behaupteten Watson und andere angeblich, Ozy Media habe seine Einnahmen von 2016 bis 2017 auf etwa 12 Millionen US-Dollar verdoppelt, obwohl es in Wirklichkeit fast kein Wachstum gegeben hatte und die Einnahmen 2017 insgesamt weniger als 7 Millionen US-Dollar betrugen. Später behaupteten sie Einnahmen von 22 Millionen US-Dollar 2018, obwohl interne Dokumente laut Anklage einen Umsatz von weniger als 11 Millionen US-Dollar ausweisen.
Die Securities and Exchange Commission hat auch eine parallele Zivilklage eingereicht, in der Watson, Ozy Media und zwei ehemalige Führungskräfte beschuldigt werden, Investoren „routinemäßig und absichtlich“ falsche Finanzinformationen präsentiert zu haben, die den Jahresumsatz des Unternehmens um „mindestens 100 Prozent“ in die Höhe trieben.
Im Laufe des mutmaßlichen Schemas „beschafften die Angeklagten auf der Grundlage betrügerischer Dokumente und wiederholter falscher Angaben etwa 50 Millionen Dollar von Opferinvestoren“, sagte Gurbir Grewal, Direktor für Durchsetzung bei der SEC.
Bei einer Verurteilung im Bundesstrafverfahren drohen Watson bis zu 37 Jahre Gefängnis. Rao und eine weitere ehemalige Ozy-Mitarbeiterin, Suzee Han, haben sich im Zusammenhang mit ihrer Rolle in dem Programm bereits schuldig bekannt, sagten die Staatsanwälte.
Ozy Media und ein Anwalt, der Watson vertritt, reagierten nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.