Lael Brainard zeichnet ihren Weg in die Spitzenränge der amerikanischen Wirtschaftspolitik gerne anhand ihrer Kindheitsbeobachtungen nach.
Als Tochter eines in Polen und Westdeutschland stationierten US-Diplomaten erstellte Brainard „mentale Checklisten“ der gegensätzlichen Geschicke der Gemeinden um sie herum im Europa des Kalten Krieges. Auf der einen Seite des Eisernen Vorhangs war die „graue Öde kommunistischer Fabriken und schlecht gefüllte Regale“; auf der anderen Seite die „neuen Autos und florierenden Kleinunternehmen“ des Westens.
„Als ich anfing zu arbeiten, stellte ich diese Checklisten in Maggie Thatchers Industriestädten, in Automontagewerken in Detroit, im von der Finanzkrise gebeutelten Mexiko-Stadt, in landwirtschaftlichen Städten im Senegal zusammen“, sagte sie während einer Antrittsrede an der School of Advanced International Studies in Washington im vergangenen Mai.
In den letzten acht Jahren nutzte Brainard diese wirtschaftlichen Antennen in ihrem Job als hochrangige Beamtin bei der Federal Reserve. Aber nächste Woche wird sie es ins Weiße Haus tragen, nachdem Joe Biden sie zu seiner obersten Wirtschaftsberaterin und Direktorin des National Economic Council gemacht hat.
Brainard betritt das Weiße Haus zu einem entscheidenden Zeitpunkt in Bidens Präsidentschaft. Obwohl ein Großteil seiner Multi-Billionen-Dollar-Wirtschaftsagenda jetzt Gesetz ist, wird der Schwerpunkt auf der Umsetzung liegen. Und einige der großen Herausforderungen bei der Steuerung der Wirtschaft bleiben bestehen – von hoher Inflation bis hin zum Risiko einer erheblichen Verlangsamung oder sogar Rezession, die durch spätere Zinserhöhungen der US-Notenbank ausgelöst wird.
„[Biden] sucht nach Kontinuität, nach jemandem, der sich voll und ganz an die politischen Ziele hält“, sagt ein hochrangiger Beamter des Weißen Hauses. „Der Präsident hat großes Vertrauen in sie“.
Brainard wurde vor 61 Jahren in Hamburg geboren. Ihr Vater Alfred war ein auf Osteuropa spezialisierter US-Außendienstoffizier. Die Zeit des Kalten Krieges förderte nicht nur das Interesse an Wirtschaftswissenschaften, sondern erzeugte auch einen gewissen Patriotismus in Brainard. „Ich glaube, vielen Kindern wird gesagt, sie sollen auf ihre Manieren achten. In meinem Haus folgte darauf immer die Ermahnung: ‚Vergiss nicht, du repräsentierst Amerika‘“, sagte sie 2009 vor dem Kongress.
Brainard erhielt eine amerikanische Ausbildung: zunächst an einer privaten High School in Pennsylvania, dann an der Wesleyan University, wo sie einen Bachelor-Abschluss in Sozialwissenschaften erhielt. Die Harvard University war ihre nächste Station, sowohl für einen Master-Abschluss als auch für eine Promotion in Wirtschaftswissenschaften.
Dort, in der Schlange in der Cafeteria, lernte sie ihren zukünftigen Ehemann Kurt Campbell kennen, der Fakultätsmitglied war. Sie heirateten 1998.
Zum dritten Mal in Folge werden beide in leitenden Funktionen in einer demokratischen Regierung arbeiten: Campbell ist jetzt Koordinator für den Indo-Pazifik in Bidens Nationalem Sicherheitsrat. Sie haben drei Töchter. In ihrer Freizeit sieht Brainard ihnen gerne beim Fußballspielen und anderen Sportarten zu, sagen Menschen, die sie gut kennen. Sie ist auch ein Fan der englischen Premier League.
Brainards erster großer Job in Washington folgte einer Professur am Massachusetts Institute of Technology und kam in den späten Jahren der Regierung von Bill Clinton, als sie von Laura Tyson, der einzigen anderen weiblichen NEC-Direktorin, ins Weiße Haus gebracht wurde.
Sie wurde schnell in die Verhandlungen über die Schuldenkrise der Schwellenländer gedrängt und wurde auch eine internationale Gipfel-Sherpa für Clinton. Nach der Präsidentschaft von George W. Bush, die Brainard mit dem Aufbau des globalen Entwicklungsprogramms bei der Denkfabrik Brookings Institution verbrachte, kehrte sie unter Barack Obama als Unterstaatssekretärin des Finanzministeriums für internationale Angelegenheiten in die Regierung zurück.
Das waren die Jahre der Finanzkrise, der Beginn verschärfter wirtschaftlicher und strategischer Spannungen mit Peking und der Schuldenkrise in der Eurozone, was bedeutete, dass sie häufig mit Finanzminister Tim Geithner den Atlantik überquerte.
„Sie hatte einen großen Platz am Tisch“, sagt Daleep Singh, globaler Chefökonom bei PGIM, der mit Brainard im Finanzministerium zusammengearbeitet und in Bidens NSC gearbeitet hat.
Bei der Arbeit ist Brainard als rigoros und anspruchsvoll bekannt – und für viele ein Vorbild. „Sie ist extrem geschliffen, sehr tief in der Substanz und der Realität der Situation“, sagt eine ehemalige Kollegin. „Sie hat eine großartige Art, Konzepte auf eine nicht wackelige Weise zu erklären“, fügt Heidi Crebo-Rediker hinzu, eine ehemalige Chefökonomin im Außenministerium während der Obama-Regierung.
2014 nominierte Obama sie für die Fed. Dort tauchte sie als eine der nachdenklicheren geldpolitischen Tauben auf, vertrat eine strenge Linie bei den Kapitalstandards für Banken, öffnete die Fed für digitale Währungen und Klimarisiken und war der Schlüssel zur Einführung der Notfallkreditfazilitäten, die den USA halfen, a zu vermeiden Finanzkrise zu Beginn der Pandemie.
Während ihrer Zeit bei der Fed wäre sie zweimal beinahe Finanzministerin geworden: Als Spitzenreiterin im Jahr 2016 hatte Hillary Clinton das Weiße Haus gewonnen. Sie war 2020 erneut eine Anwärterin, verlor jedoch gegen Janet Yellen, nachdem Biden die Präsidentschaft gewonnen hatte.
Im Jahr 2021 interviewte Biden Brainard für den Job des Fed-Vorsitzenden: Obwohl er schließlich stattdessen Jay Powells Amtszeit verlängerte, bot er ihr die Position des stellvertretenden Vorsitzenden an. Offensichtlich hat sie den Präsidenten seitdem weiterhin beeindruckt. „Sie wird keine steile Lernkurve haben; sie war schon einmal im Weißen Haus“, sagt Crebo-Rediker. „Ihre Politik und ihr Intellekt werden alle dort überragen.“