Seit einiger Zeit sprechen amerikanische Beamte von der Notwendigkeit, der starken Verschlechterung der Beziehungen zwischen den USA und China „einen Boden zu geben“. Aber die Kontroverse um den chinesischen Spionageballon (der laut Peking ein „ziviles“ Schiff war, das versehentlich in den amerikanischen Luftraum geweht wurde) hat die Bemühungen zunichte gemacht, die Beziehungen zwischen den beiden Ländern schrittweise zu verbessern. Ein Peking-Besuch des US-Außenministers Antony Blinken wurde nun abgesagt.
Schon vor der aktuellen Krise gab es zwischen Washington und Peking nur noch sehr wenig Vertrauen oder Wärme. Beide Seiten verstehen, dass die Spannungen gefährlich hoch sind. General Mike Minihan, Leiter des US Air Mobility Command, sagte kürzlich in einem durchgesickerten internen Memorandum voraus, dass die USA und China „im Jahr 2025 kämpfen werden“ – als Folge eines chinesischen Angriffs auf Taiwan.
Während Minihans Ansichten keinen festen Konsens innerhalb der US-Regierung darstellen, spiegeln sie doch die fieberhafte Natur der Debatte zwischen westlichen Beamten über Chinas Absichten gegenüber Taiwan wider.
Die Zunahme der militärischen Spannungen hat auch zu einer viel entschlosseneren amerikanischen Anstrengung geführt, die Lieferung von Spitzentechnologie nach China einzuschränken. Es wurden neue Beschränkungen für den Export von Halbleitern und zugehöriger Ausrüstung in das Land angekündigt, die den Hightech-Sektor und einige führende chinesische und westliche Unternehmen bedrohen. Das Gerede über die „Entkoppelung“ der beiden Volkswirtschaften ist mittlerweile Routine – obwohl die aktuelle Realität darin besteht, dass das Handelsvolumen zwischen den Ländern weiterhin ansteigt Zunahme.
Es ist kaum eine Offenbarung, dass China und die USA sich gegenseitig ausspionieren. Aber die Fahrt des Ballons von Alaska durch Kanada und an Montana vorbei hat eine gewisse Hollywood-Qualität, die Fernsehzuschauer und Politiker in den USA fasziniert – und den Druck auf die Biden-Regierung erhöht, zu reagieren.
Nach historischen Maßstäben sieht die aktuelle Episode wie ein relativ kleiner Verstoß aus. Es wird angenommen, dass China zwischen 2010 und 2012 CIA-Operationen innerhalb seiner Grenzen abgebaut hat – ausführen mindestens ein Dutzend US-Quellen. Im Jahr 2015 wurde bekannt gegeben, dass China erfolgreich war gehackt America’s Office of Personnel Management, das Zugang zu den persönlichen Daten von über 4 Millionen aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern der Bundesregierung erhält.
Die USA haben ihre eigenen Geheimdienstbemühungen gegen China intensiviert. Im Jahr 2021 hat die CIA angekündigt die Gründung eines neuen China-Missionszentrums, um „die globale Herausforderung anzugehen, die von der Volksrepublik China gestellt wird“.
Die zunehmenden Überwachungsfähigkeiten des chinesischen Staates im Zusammenhang mit dem Aufstieg des Smartphones haben es westlichen Geheimdiensten zunehmend erschwert, Agenten in China einzusetzen. Aber die technologischen Überwachungskapazitäten sowohl in Washington als auch in Peking werden weiter ausgebaut. Eine Kuriosität des chinesischen Spionageballons ist, dass er im Zeitalter der Spionagesatelliten wie eine technologische Lösung aus einer früheren Ära klingt. Spionageballons wurden bereits in den französischen Revolutionskriegen eingesetzt.
Der aktuelle Vorfall ist jedoch angesichts der ohnehin schon hitzigen politischen Debatte Amerikas über China besonders aufrührerisch. Führende republikanische Politiker nutzten die Reise des Ballons durch die USA, um der Biden-Regierung Schwäche gegenüber Peking vorzuwerfen. Die Entscheidung des Weißen Hauses, den Ballon direkt vor der US-Küste abzuschießen, könnte sowohl innenpolitische als auch sicherheitspolitische Notwendigkeiten widergespiegelt haben.
China hat seine eigenen Nationalisten und Falken zu befriedigen. Auch sie könnten eine Reaktion auf den amerikanischen Angriff auf den Ballon fordern, den die chinesische Regierung als schwere Verletzung internationaler Konventionen bezeichnet hat.
In den letzten Wochen hatten gemäßigtere Stimmen sowohl in Peking als auch in Washington vorsichtig versucht, den Dialog zwischen den beiden Ländern wieder aufzunehmen. Diese Bemühungen sind vorbei – vorerst. Aber auf lange Sicht steht zu viel auf dem Spiel, als dass die Diplomatie zwischen China und den USA einem Spionageballon zum Opfer fallen könnte.