„Das Christentum bedeutete mir die Welt“, sagte er, obwohl er sich nicht mehr als Christ identifiziert. „Die Theologie gab meinem Leben und sogar dem Schmerz, den ich empfand, einen tiefen Sinn. Alles in meinem Leben hing davon ab, ein Teil der christlichen Gemeinschaft zu sein und an den „richtigen“ Weg zu glauben. Das machte es besonders beängstigend, herauszukommen.“
Innerhalb von Young Life werden Malibu und sein raues Bergsteiger-Geschwistercamp Beyond Malibu als „Krone“ oder „Juwel“ seiner 26 Camps gepriesen. Einhundert Meilen nördlich von Vancouver ist die Bucht eine dreistündige Fahrt mit der Fähre entlang einer Küste aus Granit und dichtem Wald, eine idyllische Umgebung für jugendliche Camper, um ihren Sinn für Glauben und Abenteuer zu nähren.
Obwohl Thomas‘ Hoffnungen auf eine Schließung in den Bergen nur von kurzer Dauer waren, veranlasste sein Ausschluss von der Wiedervereinigung eine kleine, aber lautstarke Welle ehemaliger Young Lifer, sich zu äußern.
Am 9. Januar schrieb Becca Williams Leach, die 2006 Guide bei Beyond Malibu wurde, an Chad Sievert, den Senior Vice President der Campingabteilung von Young Life, und fragte, warum das Wiedersehen abgesagt wurde. Williams Leach verließ Young Life im Jahr 2017, nachdem ihre Freundin aus dem Camp verbannt worden war, weil sie sich in eine andere Frau verliebt hatte, aber sie wollte unbedingt zum Wiedersehen zurückkehren.
„Ich bin niedergeschlagen, dass mir und meiner Familie diese Gelegenheit genommen wurde, und wofür?“ schrieb Williams Leach.
Laut Aussage eines Sprechers behauptet Young Life, dass die Veranstaltung nie abgesagt wurde. Anfang Januar, nachdem Thomas versucht hatte, mit seinem Mann teilzunehmen, kündigte die Organisation in ihrem Newsletter an, dass die 50. Feier des Camps nun auf eine eintägige Veranstaltung in Seattle verlegt werde.
„Der Grund für diese Entscheidung ist, dass Young Life allen Menschen, die dieses unglaubliche Dienstprogramm feiern möchten, die Möglichkeit geben kann, dies zu tun“, antwortete Sievert per E-Mail an Williams Leach. Er antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme von BuzzFeed News.
„Unser Ziel war und ist es, eine Veranstaltung zu planen, zu der die meisten Menschen kommen können, und das bedeutet, sie an einem Ort abzuhalten, der leichter zu erreichen ist“, sagte ein Young Life-Sprecher BuzzFeed News in einer E-Mail.
Kate Hamman, eine weitere ehemalige Young Life-Führerin bei Beyond Malibu, schrieb Sievert am selben Tag wie Williams Leach direkter über die Behandlung von LGBTQ-Mitgliedern durch die Organisation. Eine Antwort hat sie noch nicht erhalten.
„Seit 2016 bitte ich Beyond und Young Life, ehrlich zu ihren theologischen Verpflichtungen und dem Ausschluss von LGBTQ-Personen zu sein“, schrieb sie. „Ich habe 2013 aufgehört, eine Young Life-Führungskraft zu sein, nachdem zwei Studenten die Arbeitsmannschaft verweigert wurde, weil sie queere Mädchen waren. Es ist nun ein Jahrzehnt her und Young Life klammert sich weiterhin an Angst und Täuschung.“
Young Life hat weder auf die Fragen von BuzzFeed News zu seiner Korrespondenz mit Thomas geantwortet noch die Richtlinien der Organisation bezüglich der Teilnahme von LGBTQ-Paaren an Veranstaltungen erläutert.
„Young Life erwartet von denjenigen, die Führungspositionen anstreben, dass sie die Überzeugungen, Grundsätze und Richtlinien von Young Life zu einer Vielzahl von theologischen Themen unterstützen“, schrieb der Sprecher und stellte fest, dass die Organisation ihre Führungskräfte schult, um sicherzustellen, dass „sie in der Lage sind, ein Umfeld zu schaffen, in dem jeder junge Menschen, unabhängig von ihrem Hintergrund, werden mit der Liebe und dem Verständnis treuer Erwachsener aufgenommen, die persönlich das Mitgefühl und die Wahrheit Jesu demonstrieren.“
Seit Jahrzehnten verbreitet Young Life seine christliche Botschaft, indem es Freundschaften zwischen Mittelschülern, Oberschülern und College-Studenten pflegt, die Seite an Seite mit erwachsenen Führungskräften arbeiten. Die Leiter, oft junge Erwachsene selbst, haben die Aufgabe, sich zu treffen [students] wie sie sind und daran glauben, wer sie sein können“, heißt es auf der Website von Young Life. Zwischen wöchentlichen After-School-Clubs, Bibelstudien und Sommercamps rühmte sich die Organisation, letztes Jahr 1,5 Millionen Kinder erreicht zu haben.
Aber trotz ihres freundlichen Images sagten ehemalige Young Life-Mitglieder, dass die Organisation an ihrer Anti-LGBTQ-Politik festgehalten hat – selbst nach Kritik, die sie hervorruft schädliche Umgebungen für queere Jugendliche.
Im Jahr 2016 hat es die Mitarbeiter des Lagers erstmals dazu gebracht, eine Sexualitätsvereinbarung zu unterzeichnen, die besagt, dass Sex nur zwischen Männern und Frauen stattfindet. Thomas startete dann im Jahr 2020 die Kampagne #DoBetterYoungLife auf Instagram und beleuchtete die Erfahrungen von Hunderten von aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern, die durch die Anti-LGBTQ-Politik der Gruppe misshandelt und verletzt wurden.