NHS-Mitarbeiter gehören zu den brillantesten, selbstlosesten und heldenhaftesten Menschen auf diesem Planeten. Sie arbeiten unter unvorstellbarem Druck, Wunder zu vollbringen, und werden dafür oft viel zu schlecht bezahlt. Es ist absolut richtig, dass die Regierung die Mittel und die Belegschaft weiter erhöht, zumal wir mit einer zunehmend alternden und kränkelnden Bevölkerung leben.
Aber die Einstellung von mehr medizinischem Personal an vorderster Front und die Erhöhung des NHS-Budgets für die täglichen Ausgaben werden die aktuelle Krise in der Notfallversorgung nicht lindern oder eine plötzliche Umkehrung der Warteliste herbeiführen. Denn diese Krisen werden nicht durch Personalmangel verursacht, sondern durch Bettenmangel.
Wenn Sie einen weiteren voll ausgestatteten Krankenwagen auf die Straße setzen, können Sie zu einer zusätzlichen Person aussteigen, aber wenn Sie kein zusätzliches Bett freigeben, muss der Patient jetzt noch länger mitfahren Warteschlange außerhalb von A&E.
Nehmen Sie nicht nur mein Wort dafür. Verglichen mit dem Vorabend der Pandemie gibt der NHS jetzt real 11 Prozent mehr für alltägliche Aktivitäten aus. Und trotz Rekordzahlen freiwilliger Austritte, hat der NHS 12 Prozent mehr Krankenhausärzte und Krankenwagenpersonal und 8 Prozent mehr Krankenschwestern. Dennoch behandelt es heute 12 Prozent weniger Patienten von der Warteliste als 2019 und nimmt 14 Prozent weniger Notfallpatienten auf. Praktisch alle Aktivitätsmaße sind zurückgegangen (obwohl neue Krebstermine eine ermutigende Ausnahme sind).
Das sind die markanten Ergebnisse einer Studie von Max Warner und Ben Zaranko am Institute for Fiscal Studies, was das Ausmaß unterstreicht, in dem diese Krise eher eine Bettenkrise – und eine Infrastrukturkrise im weiteren Sinne – als eine Personal- und alltägliche Ressourcenkrise ist.
Nach meinen Berechnungen ist der einzige Indikator für die NHS-Kapazität, die sich im gleichen Zeitraum verschärft hat, die Anzahl der Betten, die für neue Nicht-Covid-Patienten verfügbar sind.
Nominell gibt es heute in englischen Krankenhäusern fast genau so viele Betten mit Personal wie im Dezember 2019. Das stimmt aber praktisch nicht. Fast drei Jahre nach der Pandemie werden immer noch etwa 2.000 Krankenhausbetten von Patienten mit schwerem Covid genutzt, die sonst nicht dort wären. Und was noch viel wichtiger ist, es gibt fast 14.000 Betten, die von Patienten belegt sind, die nicht mehr im Krankenhaus bleiben müssen. Mehr als das Doppelte der derzeit insgesamt verfügbaren Kapazitäten für die Aufnahme von Notfallpatienten liegen brach.
Und warum erleben wir diesen Beinahe-Zusammenbruch nicht in einem Land nach dem anderen? Weil die britische Regierung fast zwei Jahrzehnte lang zu wenig in die Infrastruktur investiert hat. Die gesamten Gesundheitsausgaben des Vereinigten Königreichs unterscheiden sich nicht von denen vergleichbarer Länder, aber seine Kapitalinvestitionen sind blutleer. Zu Beginn der Pandemie hatte Großbritannien weniger Betten pro Kopf als praktisch jedes andere Industrieland. Eines der wenigen Länder, das einen ähnlich schlanken Betrieb betreibt – Kanada – hat ebenfalls unter der Schmach von gelitten eine Hochsommer-Krankenwagenkrise.
Ohne die Fähigkeit, Tausende von Betten aus dem Nichts zu zaubern, ist die Lösung des Problems der verzögerten Entlassung – und die Reduzierung der Zeit, die Menschen im Allgemeinen im Krankenhaus verbringen müssen – das einzige, was den NHS aus diesem Dauerwinter retten wird.
Der Instinkt ist hier, die Schuld allein auf die Unterfinanzierung der Sozialfürsorge zu schieben, aber es gibt weit weniger Früchte. Aufzeichnungssysteme sind so veraltet, dass viele englische Krankenhäuser nicht wissen, wie viele Intensivbetten sie haben, was die Planung eines effizienten Transfers von Patienten in und aus den Betten zu einem Nichtstarter macht – und der NHS hat bereits Fallstudien, auf die er verweisen kann für digitale Übergänge zur Beschleunigung des Patientenflusses.
Ich erwarte nicht, dass wir bald für Softwareplattformen klatschen werden, aber wenn wir uns als Land darum kümmern, unsere Mediziner an vorderster Front zu befähigen, das zu tun, was sie am besten können, und den unerträglichen Stress abzubauen, der zu einem nicht geringen Teil durch die Arbeit mit veralteten Systemen entsteht Infrastruktur, dann müssen wir das Gespräch über „mehr Geld und mehr Ärzte“ hinausführen.