Eleanor Jackson Piel wurde Anwältin, weil Klassenkameradinnen ihr sagten, sie könne kein Jurastudium aufnehmen. „Also habe ich mich natürlich beworben“, sagte sie in einem Interview, das von der juristischen Fakultät der University of California, Berkeley, veröffentlicht wurde. „Stellen Sie sich vor, das wäre meine Motivation! Weil Barney Schapiro gesagt hat, ich könnte nicht!“
Auch der amtierende Dekan der Schule versuchte, Piel davon abzubringen, indem er ihre Bewerbung ablehnte, weil „Frauen immer Nervenzusammenbrüche hatten“, erinnerte sie sich. Aber Piel kam trotzdem rein und war die einzige Frau in ihrem Abschlussjahrgang. Jahrzehnte später nannte die New York Times sie „die eleganteste Nervensäge der Gerichte“.
Piel, die im Alter von 102 Jahren gestorben ist, setzte ihre charakteristische Beharrlichkeit ein, um als Strafverteidigerin gegen rechtswidrige Verurteilungen zu kämpfen, in einer Zeit, in der viele Anwältinnen auf die Arbeit als Sekretärinnen verbannt wurden.
Piel wurde 1920 in Santa Monica, Kalifornien, als Tochter eines protestantischen Konzertpianisten und eines jüdischen Arztes aus Litauen geboren. Ihr Vater war mit anhaltendem Antisemitismus konfrontiert und wurde aus einem örtlichen Strandclub ausgeschlossen, nachdem Mitglieder sein jüdisches Erbe entdeckt hatten. Piels Mutter verbot ihr, sich öffentlich als Jüdin zu identifizieren.
„Ich war verärgert darüber, dass die Leute Juden nicht mochten, als ich halb jüdisch war, und dann hatte ich, dass meine Mutter antisemitisch war“, sagte Piel zu Berkeley. „Es schien einfach nicht fair zu sein.“
Piel sagte, dieses Gefühl habe sie dazu inspiriert, sich für die Opfer von Ungerechtigkeit einzusetzen. Sie hatte ursprünglich geplant, dies nach ihrem Abschluss an der University of California in Los Angeles als Journalistin zu tun, aber ihr Vater weigerte sich, ihr die Fortsetzung ihres Studiums zu bezahlen.
Als junge Anwältin kämpfte Piel in den 1940er Jahren darum, eine Firma zu finden, die sie einstellen konnte. Sie eröffnete 1948 ihr eigenes und praktizierte die meiste Zeit ihrer Karriere alleine, führte alle ihre Recherchen durch und bereitete Ausstellungen selbst vor.
Sie arbeitete als Gerichtsschreiberin am Bundesbezirksgericht in San Francisco, frisch von der juristischen Fakultät, und stellte sich auf die Seite japanischer Amerikaner, die während des Zweiten Weltkriegs von der US-Regierung interniert wurden und angeklagt wurden, sich nicht zum Militärdienst gemeldet zu haben. Sie fuhr fort, Kriegsverbrechen in Tokio zu verfolgen.
Piel verteidigte auch die weiße Schullehrerin Sandra Adickes, die verhaftet wurde, nachdem sie versucht hatte, mit ihren schwarzen Schülern an einer getrennten Mittagstheke in Mississippi zu speisen. Später übernahm sie den Fall des 13-jährigen Mathematik-Wunderkinds Alice de Rivera, der aufgrund ihres Geschlechts die Zulassung an einer renommierten New Yorker High School verweigert wurde.
An ihrem Hochzeitstag im Jahr 1955 überzeugte sie einen Richter, Mordfälle gegen drei ihrer Mandanten einzustellen. Sie heiratete Gerard Piel, den verstorbenen Herausgeber der Zeitschrift Scientific American, und hatte eine Tochter und einen Stiefsohn.
Einer ihrer berühmtesten Siege war im Fall der sogenannten „Todestraktbrüder“ William Riley Jent und Earnest Lee Miller. 1979 wurden sie wegen Mordes an einer Frau aus Florida zum Tode verurteilt. Das bis fünf Jahre später unbekannte Opfer wurde erdrosselt und verbrannt in einem Wildgehege gefunden.
Piel vertrat Jent und der örtliche öffentliche Verteidiger Howardene Garrett vertrat Miller in ihrer Berufung. Gemeinsam behaupteten sie, Polizei und Staatsanwaltschaft hätten die Brüder festgenommen, weil sie „verfügbare und verfügbare junge Männer“ seien. Behörden „lösen[d] den Fall, indem sie ihre eigene Mordgeschichte aus dem Nichts heraufbeschworen“, schrieb Piel später.
Piel brachte einen Richter dazu, ihre Hinrichtung in letzter Minute auszusetzen, und sicherte später ihre Freilassung durch einen Plädoyer-Deal. Jent und Miller behaupteten immer wieder, unschuldig zu sein. Aber der Fall bedeutete, dass der Mann, der für den tatsächlichen Mörder gehalten wurde, nie angeklagt wurde, eine Tatsache, über die Piel jahrzehntelang wütend war.
„Sie war eine Inspiration für Tausende von Anwälten, die sich der Gerechtigkeit verschrieben haben“, sagte Christina Swarns, die Geschäftsführerin des Innocence Project, einer gemeinnützigen Organisation, die sich dafür einsetzt, unrechtmäßige Verurteilungen aufzuheben und zu verhindern. „Sie wird unvergessen bleiben.“
Nach 10 Jahren Arbeit und im Alter von 78 Jahren hatte Piel einen ihrer letzten großen Siege. Ihr Mandant Vincent Jenkins, später bekannt als Warith Habib Abdal, hatte 17 Jahre wegen einer Vergewaltigung, die er nicht begangen hatte, im Gefängnis verbracht. Piel zahlte 3.000 Dollar aus ihrer eigenen Tasche, um Beweise erneut testen zu lassen, und entdeckte schließlich, dass seine DNA nicht mit der des Angreifers übereinstimmte.
Piel nahm bis weit in die Neunziger hinein Fälle an. Sie nahm sich immer noch Zeit, junge Anwälte zu ermutigen, und besuchte häufig die St. John’s University School of Law in ihrer Wahlheimat Manhattan, sagte John Barrett, ein dortiger Professor.
„Sie hat die Menge immer umgehauen“, sagte Barrett. „Sie war die Anwältin und Person, die wir alle sein wollten.“