Wenn die WM-Spiele in Katar beginnen, passen die besten Spieler der Welt mit dem neuen „Al Rihla“-Fußball, dessen glänzendes Design laut Hersteller Adidas hochmoderne Geschwindigkeit und Genauigkeit bietet, vorbei, köpfen und schießen.
Millionen der Al Rihla-Bälle – der Name bedeutet auf Arabisch „die Reise“ – wurden aus einer Fabrik am abgelegenen Stadtrand von Sialkot, einem kleinen Industriezentrum im Norden Pakistans, verschifft, wo der Vertragshersteller des deutschen Unternehmens, Forward Sports, eine der Bälle betreibt die weltweit größte Fußballfabrik.
Die Bewohner von Sialkot teilen größtenteils die Hingabe ihrer Landsleute für Cricket, bei dem die pakistanische Nationalmannschaft Anfang dieses Monats Vizeweltmeister des Twenty20 World Cup wurde. Die Popularität des Sports erwies sich auch als Wahlsieger für den ehemaligen Cricketspieler Imran Khan, der ihm half, 2018 Premierminister zu werden.
Während sich die pakistanische Fußballmannschaft noch nie für eine Fifa-Weltmeisterschaft qualifiziert hat, war Sialkot ein Gewinner außerhalb des Spielfelds. Es hat dem Aufstieg Chinas, der Automatisierung und der politischen und wirtschaftlichen Instabilität Pakistans standgehalten, um ein Weltklasse-Fußball- und Sportproduktionszentrum aufzubauen, das führende Marken in einem Land anzieht, das ansonsten an internationalen Exporteuren mangelte.
Für globale Hersteller stellen Cluster wie diese eine wertvolle Alternative dar, da geopolitische Spannungen und Pekings strenge Pandemiebeschränkungen sie dazu veranlassen, ihre Lieferketten von China weg zu diversifizieren. Da Adidas auch Al Rihla Bälle in China herstellt, hofft Forward davon profitieren zu können.
Das Unternehmen stellt etwa 15 Millionen Fußbälle pro Jahr her und Adidas ist seit den 1990er Jahren Kunde. „China ist die Fabrik der Welt“, sagt Chief Executive Khawaja Masood Akhtar. „Was auch immer Sie tun müssen, Sie müssen mit China konkurrieren.“
Vision Technologies, ein weiterer Fußballhersteller aus Sialkot, begann dieses Jahr mit der Herstellung von Fußbällen für die französische Ligue 1. „Die Qualität, die wir produzieren, können sie aus anderen Ländern nicht bekommen“, sagte Ahsan Naeem, Geschäftsführer von Vision Sports. „Sie wissen, dass es die beste Wahl ist, bei uns zu bleiben.“
In der Fabrik von Vision bedienen Tausende von Arbeitern Maschinen, die die Bälle drucken, schneiden und zusammenbinden. In einem Flügel werden die Bälle einer Reihe zermürbender Druck- und Klimatests unterzogen, um sicherzustellen, dass die Qualitätsstandards eingehalten werden.
Sialkots Erfolg ist eine Seltenheit in Pakistan, das seit langem mit schwachen Exporten und wiederholten Zahlungsbilanzkrisen zu kämpfen hat. Laut Weltbank fielen die Exporte von 17 Prozent des BIP im Jahr 1992 auf 10 Prozent im vergangenen Jahr, während andere traditionelle Fertigungsindustrien angesichts der wachsenden Konkurrenz aus China und anderen Herstellern zu kämpfen hatten.
Pakistans IT-Sektor hat sich besser entwickelt und wuchs auf rund 2 Milliarden Dollar an jährlichen Exporten, da die hohen Kosten des benachbarten Outsourcing-Giganten Indien globale Unternehmen dazu zwingen, sich anderswo umzusehen.
Nichtsdestotrotz sind die gesamten Sportartikelexporte Pakistans im Vergleich zu China winzig, so die Datenplattform Observatory of Economic Complexity, die etwa 1 Prozent des Weltmarktes ausmacht, gegenüber etwa der Hälfte davon für China.
Die Sportindustrie von Sialkot wird seit langem wegen angeblicher ausbeuterischer Arbeitspraktiken, einschließlich der Beschäftigung von Kindern, untersucht, aber internationale Einkäufer und Behörden haben in den letzten Jahren versucht, hart durchzugreifen. Die Tatsache, dass führende globale Marken weiterhin nach Sialkot kommen, weist auf einige etablierte Vorteile hin.
Die Stadt „ist eine Ausnahme von der Norm“, sagte Asad Sayeed, ein leitender Forscher am Kollektiv für sozialwissenschaftliche Forschung in Karatschi. „Sie haben sich an die globalen Bedürfnisse angepasst und diese verbessert . . . trotz der Umgebung um sie herum.“
Nachdem die Hersteller von Sialkot zuvor damit begonnen hatten, Verkäufe nach China auszubluten, expandierten Fabriken wie die von Forward und Vision von handgenähten Bällen mit billigen Arbeitskräften zu Techniken wie „Thermobonding“, bei dem die synthetischen Lederplatten der Bälle durch Hitze miteinander verschmolzen werden durch Maschinen.
Und wo Pakistans Infrastruktur unzureichend ist, hat Sialkots mächtige Wirtschaftslobby die Sache selbst in die Hand genommen – sogar einen Privatflughafen gebaut, um internationale Führungskräfte einzufliegen.
Doch nicht alles ist Hightech. Bei MB Malik, einem Kricketwarenhersteller, dessen Schläger von einigen Mitgliedern der pakistanischen Nationalmannschaft verwendet werden, schneiden und rasieren Handwerker Stücke importierter englischer Weiden, um Schläger von Hand in einem arbeitsintensiven Prozess herzustellen, der über Generationen weitergegeben wurde.
„Die qualifizierten Arbeitskräfte in unserer Region, das ist der Hauptgrund, warum wir hier sind“, sagte Malik Umer, einer der Geschäftsführer des Unternehmens. „Für Käufer ist es sehr schwierig, woanders hinzugehen. . . Wenn jemand Fledermausmacher ist, sieht man seine Brüder und Söhne in der gleichen Fabrik arbeiten.“
Diese Gewohnheiten sterben schwer. Sogar Naeem von Vision, dessen Familie dank Fußball ein Vermögen gemacht hat, gibt zu, dass keiner von ihnen diesen Sport tatsächlich betreibt. Ihr Sport der Wahl? „Cricket“ natürlich.