Rishi Sunak warnte diese Woche sein Kabinett, dass Großbritannien in diesem Winter „einer herausfordernden Zeit“ gegenüberstehe, aber während sich die Probleme des Landes häuften, stehe der neue Premierminister auch vor einer ernsthaften Prüfung seiner eigenen politischen Autorität.
Mit Meinungsumfragen Labour hat immer noch einen Vorsprung von 20 Punkten, aber viele Tory-Abgeordnete haben eine fatalistische Stimmung, von denen einige privat behaupten, die nächste Wahl sei bereits verloren; andere streben eine neue Karriere außerhalb von Westminster an.
„Wir sind im Überlebensmodus“, sagte ein ehemaliger Minister. Ein anderes ehemaliges Kabinettsmitglied sagte trocken: „Ich rechne mit einer großen Abwanderung bei der nächsten Wahl – aber nicht alle meine Kollegen werden freiwillig zurücktreten.“
Sunak erweckte jedoch nicht den Eindruck, als wäre er bereit, am Mittwoch das Handtuch zu werfen, als er versuchte, die Moral unter den Tory-Abgeordneten mit einer mitreißenden Verteidigung seines neuen Wirtschaftsplans zu heben.
Seine Verbündeten hoffen, dass die Konservativen nach der harten Medizin in der Herbsterklärung von letzter Woche eine Wahl im Jahr 2024 bestreiten können, wobei die Wirtschaft aus der Rezession herauskommt und mit der Botschaft: „Lasst Labour es nicht ruinieren.“
Aber Sunaks offenes Eingeständnis über den harten Winter, der Großbritannien bevorsteht, gilt auch für die düsteren unmittelbaren Aussichten für seine Regierung mit Problemen an mehreren Fronten, einschließlich innerhalb seines Kabinetts.
Am Mittwoch sagte Downing Street, dass ein prominenter Anwalt für Arbeitsrecht, Adam Tolley, Mobbing-Vorwürfe gegen Dominic Raab, den Justizminister und stellvertretenden Premierminister, prüfen werde.
Raab hat versprochen, zwei offizielle Beschwerden, mit denen er konfrontiert ist, „gründlich zu widerlegen und zu widerlegen“ – eine aus seiner Zeit als Außenminister und eine aus einer früheren Tätigkeit als Justizminister.
Aber die Behauptungen, die über dem stellvertretenden Premierminister hängen, sind eine erhebliche Ablenkung und folgen dem Rücktritt von Gavin Williamson aus Sunaks Kabinett, auch nach Mobbing-Vorwürfen.
Sunak ernannte Suella Braverman auch wieder zur Innenministerin, Tage nachdem sie zurückgetreten war, weil sie Kabinettsgeheimnisse in einer privaten E-Mail preisgegeben hatte, und stellte Fragen zu seinem Anspruch, eine Regierung der „Integrität und Professionalität“ zu führen.
Aber der Premierminister steht vor viel tieferen Problemen, was die Tatsache widerspiegelt, dass er versucht, eine zerbrechliche Koalition von Abgeordneten zusammenzuhalten, von denen viele demoralisiert sind, in einer Zeit der Rezession, hoher Inflation, hoher Steuern und bröckelnder öffentlicher Dienste.
Nachdem die Partei den Abgeordneten bis zum 5. Dezember Zeit gegeben hat, um zu sagen, ob sie beabsichtigen, bei den nächsten Wahlen anzutreten – ein Schritt, der der Partei bei der Zuweisung von Sitzen nach einer Grenzüberprüfung helfen soll – wird erwartet, dass viele sie beenden.
Die Ankündigungen von Chloe Smith, der 40-jährigen ehemaligen Kabinettsministerin, und Will Wragg, dem 34-jährigen Vorsitzenden des Commons-Verwaltungsausschusses, am Mittwoch, dass sie bei den nächsten Wahlen zurücktreten würden, waren ein Zeichen dafür mal.
Einige Tory-Abgeordnete gehen davon aus, dass in den kommenden Tagen zwischen 50 und 80 von insgesamt 356 Kollegen ihren Rücktritt erklären werden. „Die Leute sprechen mit Headhuntern“, sagte ein ehemaliger Minister.
Dies schafft eine Schar von Abgeordneten, die nichts mehr zu verlieren haben und sich entscheiden könnten, einen Teil ihrer letzten zwei Jahre in Westminster mit ihrem Gewissen abzustimmen, anstatt den Befehlen von Parteipeitschen zu gehorchen.
Es gibt ein weiteres potenzielles Problem. „Wenn Barclays vorbeikommt und zu jemandem sagt ‚Hier ist ein Job, aber wir brauchen dich jetzt‘, könnte sich dieser Abgeordnete entscheiden, sofort zu kündigen. Dann haben Sie eine Menge Nachwahlen“, sagte ein hochrangiger Tory.
Auf der positiven Seite für Sunak scheint er für den Kampf bereit zu sein. Seine Auftritte bei Fragen des Premierministers – vorbereitet von den erfahrenen Kabinettsministern Michael Gove und Oliver Dowden – sind kämpferisch.
Gary Streeter, ein Tory-Abgeordneter, der erstmals 1992 gewählt wurde, sagte, Sunak würde viel von der Bitterkeit aus der Politik der Partei nehmen. „Wir werden immer noch Krisen haben – aber es werden gewöhnliche Krisen sein, keine existenziellen“, sagte er.
Sunak-treue Abgeordnete bestanden darauf, dass sich die Stimmung in der Partei stabilisiert habe und dass ein historischer fünfter Wahlsieg in Folge möglich sei. Sie freuen sich auf ein Frühjahrsbudget, das Maßnahmen zur Stärkung des Wachstums festlegen wird.
Aber auch „normale“ Krisen werden Sunak auf die Probe stellen. Für viele Tory-Abgeordnete auf der rechten Seite ist die Anhebung der Steuern auf das höchste Niveau seit 70 Jahren eine Schande für die Partei und macht sie nervös.
So auch der Vorschlag von Bundeskanzler Jeremy Hunt, dass die „große Mehrheit“ der Handelshemmnisse mit der EU im Laufe der Zeit beseitigt werden sollten.
Tory-Euroskeptiker fragen sich, welche Zugeständnisse beim Brexit Sunak und Hunt machen könnten, um dieses Ziel zu erreichen, selbst wenn Downing Street darauf besteht, dass sie nicht von Boris Johnsons „nacktem“ Handelsabkommen mit der EU abweichen wird.
Unterdessen rebellieren Tory-Abgeordnete aus südlichen Sitzen in der sogenannten „blauen Wand“ gegen Pläne der Regierung, „von oben nach unten“ Ziele für neue Wohnungen auf grünen Feldern vorzusehen.
Die Liberaldemokraten demonstrierten mit dem Sieg bei den Nachwahlen in Chesham und Amersham im letzten Jahr die Macht lokaler Planungsfragen. Tory-Abgeordnete in Surrey und Kent schauen besorgt über ihre Schultern.
Und in einem Zeichen der Nord-Süd-Spannungen in der Partei sagte Simon Clarke, Abgeordneter von Middlesbrough South und ehemaliger Sekretär, die vorgeschlagenen Ziele aufzugeben, sei „verrückt“ und würde wirtschaftlich und sozial „katastrophal“ sein.
Während Sunak versucht, die Tory-Abgeordneten in den südlichen Kernländern zu stützen, sehen die Sitze der Arbeiterklasse der „Roten Mauer“ der Partei in den Midlands und im Norden, die sie Labour bei den Wahlen 2019 abgenommen hat, zunehmend aus verletzlich.
Ein ehemaliger Minister in einem nördlichen Sitz sagte: „Es fühlt sich an, als würden wir uns von einer Angriffsposition – in der wir einen fünften Wahlsieg anstreben – zu einer Verteidigungsposition bewegen. Es fühlt sich an, als würden wir der Verteidigung von Sitzen mit großen Mehrheiten Vorrang einräumen, anstatt Sitze in der roten Wand zu verteidigen oder zu gewinnen.“
Ein südlicher Tory-Abgeordneter sagte, die katastrophale Regierung von Liz Truss sei wahrscheinlich der letzte Strohhalm für die Partei gewesen. „Eine Zeit der Opposition könnte uns die Möglichkeit geben, unsere Ideen zu sammeln und unsere Argumente nach all den Machtkämpfen zu stärken“, sagte er.