Das westliche Angebot an Graphit wird in den kommenden zehn Jahren durch den „undurchsichtigen“ Markt für das wichtigste Batteriematerial eingeschränkt, warnte der weltweit größte Naturgraphitproduzent außerhalb Chinas.
Shaun Verner, Vorstandsvorsitzender von Syrah Resources in Australien, einem Tesla-Zulieferer, der eine riesige Mine in Mosambik betreibt, sagte, dass die mangelnde Transparenz des Graphitmarktes bei der Preisgestaltung die Banker zögere, neue Projekte zu finanzieren.
„Das größte Hindernis für Neuinvestitionen ist die Undurchsichtigkeit des Marktes, denn es ist wirklich schwierig, die kommerziellen Schulden aufzubringen“, fügte er hinzu.
Die Anode einer Batterie, die aus Graphit und zunehmend einem Siliziumzusatz besteht, ist stärker von China abhängig als andere Materialien, da das Land 65 Prozent des Graphits abbaut, 85 Prozent verarbeitet und demnach die sechs größten Produzenten von Anodenmaterial der Welt beherbergt an die Internationale Energieagentur. China dominiert die Raffination anderer Batteriematerialien wie Lithium, Nickel und Kobalt, aber die Rohstoffe, die diese Raffinerien speisen, werden auf der ganzen Welt abgebaut.
Der zentralisierte Charakter des Graphitmarktes bedeutet, dass Liefervereinbarungen bilateral durch langfristige Vereinbarungen zwischen Produzenten und Verbrauchern getroffen werden. Dadurch bleiben kleine Volumen, die an Börsen gehandelt werden, was eine begrenzte Preistransparenz bietet.
Nur wenige Analysten verfolgen die Branche und es mangelt an Transparenz über zukünftige Projekte, was die Prognose langfristiger Preise erschwert.
Die Nachfrage nach Naturgraphit wird sich in den nächsten vier Jahren verdreifachen, da der Absatz von Elektrofahrzeugen stark ansteigt. Das Material kann auch synthetisch aus Petrolkoks hergestellt werden, aber dieser Prozess ist kohlenstoffintensiv und lässt sich nur schwer mit Silizium verbinden, was die Leistung der Anode verbessert.
Aufgrund der hohen Nachfrage nach dem Mineral beträgt die Marktkapitalisierung von Syrah 1,7 Mrd. AUD (1,13 Mrd. USD), trotz eines Vorsteuerverlusts von 9,7 Mio. USD bei einem Umsatz von 50 Mio. USD in der ersten Jahreshälfte.
Die Verabschiedung des US Inflation Reduction Act in diesem Jahr hat das Interesse an Graphitproduzenten weiter gesteigert. Die Gesetzgebung besagt, dass Elektrofahrzeuge, die nach 2024 auf den Markt kommen, keinen Anspruch auf Steuergutschriften haben – die bis zu 7.500 US-Dollar betragen können – wenn eines der kritischen Mineralien von einer „ausländischen besorgniserregenden Einheit“, zu der auch China gehört, extrahiert, verarbeitet oder recycelt wird.
Eric Desaulniers, Geschäftsführer von Nouveau Monde Graphite, das in Kanada eine Graphitmine und eine Anlage für Anodenmaterial in Batteriequalität entwickelt, sagte, dass sich die Gespräche mit Zellherstellern über Lieferverträge wegen der IRA beschleunigt hätten.
Er stimmte jedoch zu, dass es weiterhin Herausforderungen bei der Sicherstellung der Projektfinanzierung gebe, da die „Zellenhersteller knapp bei Kasse seien“ und alle Hände voll zu tun hätten, um die Produktionsstätten für Batterien zu vergrößern.
Syrah hatte das Glück, die Finanzierungslücke zu schließen. Das Unternehmen erhielt im vergangenen Monat von der US-Regierung einen Zuschuss von bis zu 220 Millionen US-Dollar für die Erweiterung seiner Anodenmaterialanlage in Louisiana, die sich im Bau befindet.
Die Graphitpreise sind laut Argus im Vergleich zum Vorjahr um ein Drittel auf 5.300 Rmb (740 USD) pro Tonne gestiegen. Dies stellt eine Umkehrung des Preisrückgangs im Jahr 2019 dar, der Syrah zwang, die Produktion in seiner Balama-Mine zu drosseln, einer Anlage, die 350.000 Tonnen pro Jahr für einen globalen Markt produzieren kann, der heute 1,3 bis 1,4 Millionen Tonnen verbraucht.
Die Produktion in Mosambik wurde Ende September durch einen schließlich beendeten Arbeiterstreik unterbrochen.
Nico Cuevas, Geschäftsführer von Urbix, das darauf abzielt, ein Graphitverarbeitungszentrum in den USA zu bauen, sagte, dass koreanische Batteriehersteller auch von der IRA zum Handeln aufgefordert worden seien, aber sie seien noch weit davon entfernt, Verträge zum Kauf von Rohstoffen zu unterzeichnen Materialien.
„Wir haben in den letzten anderthalb Jahren Druck gemacht und sie würden lange brauchen, um zu reagieren“, sagte er. „[Now] Innerhalb von zwei Wochen erhalte ich E-Mails von drei der fünf größten Batteriehersteller darüber, was wir gemeinsam tun können.“