Vicky Phelan nannte sich selbst eine „sture Schlampe“. Aber die Hartnäckigkeit der irischen Aktivistin für Gebärmutterhalskrebs, die im Alter von 48 Jahren starb, enthüllte einen der schockierendsten medizinischen Skandale in der Geschichte des Landes.
Phelan hob die Notlage von mehr als 200 Frauen wie ihr hervor, denen fälschlicherweise gesagt wurde, dass ihre Gebärmutterhalsabstriche normal seien, und erst Jahre später – in ihrem Fall, als sie bereits todkrank war – erfuhr, dass der Fehler entdeckt, aber geheim gehalten worden war.
Nach ihrem Tod am Montag – von dem Ärzte Phelan gesagt hatten, dass er hätte verhindert werden können, wenn sie richtig diagnostiziert worden wäre – ehrte Taoiseach Micheál Martin „die Haltung, Entschlossenheit, den Mut und das Mitgefühl, die sie in ihrem Kampf nicht nur gegen den Krebs, sondern auch gegen das System, das versagt hat, gezeigt hat sie und so viele andere so düster“.
Aber Phelan forderte Taten, keine Auszeichnungen, und weigerte sich, aufzugeben und die Klappe zu halten, nachdem sie entdeckt hatte, dass sie und andere Frauen im Dunkeln gehalten worden waren. „Ich muss wissen, warum ich meine Kinder nicht aufwachsen sehen werde“, schrieb sie 2019 in ihren Memoiren Überwindung.
Phelan wurde am 28. Oktober 1974 in Waterford im Süden Irlands geboren und wuchs mit vier Geschwistern in einer Arbeiterfamilie im ländlichen County Kilkenny auf. Die erste in ihrer Familie, die eine Universität besuchte, war ihr Abschluss in European Studies.
Aber ein Studentenaufenthalt in Frankreich endete in einer Tragödie, als sie in einen schweren Autounfall verwickelt war, bei dem ihr Freund und ein weiterer Freund ums Leben kamen. Nachdem sie sich einen Oberschenkel, Knöchel, sechs Rippen, Schlüsselbein, Nase, Wangenknochen gebrochen und ihr Becken zerschmettert hatte, musste sie im Alter von 19 Jahren wieder laufen lernen.
Ihre Kämpfe gingen weiter. Nach einer schwierigen Schwangerschaft wurde bei ihrer 2005 geborenen Tochter Toxoplasmose festgestellt, was jahrelange Arztbesuche ankündigte, da sie Probleme mit ihrer Sehkraft und Krampfanfällen bekam.
Phelan kämpfte mit einer postnatalen Depression. Kurz vor der Geburt ihres Sohnes im Jahr 2011 setzte die Rezession ein und ihr Mann Jim verlor seinen Job. Dann, im Jahr 2013, erlitt ihre Tochter schwere Verbrennungen, als ein Funke aus einem Kamin ihre Kleidung in Brand setzte. Innerhalb weniger Jahre war ihre Ehe inmitten des Stresses zusammengebrochen, obwohl die Familie weiterhin in gutem Einvernehmen zusammenlebte.
Bekannt wurde sie im April 2018 vor dem High Court in Dublin. Nachdem ihr mitgeteilt worden war, dass sie zwischen sechs Monaten und einem Jahr zu leben habe, verklagte sie den irischen staatlichen Gesundheitsdienst, die HSE and Clinical Pathology Laboratories, das betroffene US-Labor.
Sie erkämpfte sich von CPL einen Vergleich in Höhe von 2,5 Millionen Euro ohne Anerkennung einer Haftung, nachdem sie sich geweigert hatte, eine Geheimhaltungsvereinbarung zu unterzeichnen, und forderte Antworten für das „unverzeihliche“ Verhalten des Staates. „Fast drei Jahre lang zu wissen, dass ein Fehler gemacht wurde und dass ich falsch diagnostiziert wurde, war schlimm genug“, sagte sie. „Aber mir diese Informationen vorzuenthalten, bis ich todkrank wurde, und mich für mein Recht auf Wahrheit vor Gericht zu schleppen, ist ein entsetzlicher Vertrauensbruch.“
Ein digitales Kunstwerk von Vicky Phelan wird in Dublin projiziert, um die Veröffentlichung eines Dokumentarfilms über ihr Leben zu markieren © PA/Alamy
Sie verwandelte ihren persönlichen Kampf in einen Kreuzzug für Veränderung und war Mitbegründerin von an Interessenvertretung; mindestens 220 weitere Frauen waren direkt betroffen.
Phelan wurde 2014 mit Gebärmutterhalskrebs diagnostiziert und unterzog sich einer Chemo- und Strahlentherapie, um im folgenden Jahr Entwarnung zu erhalten. Erst nach einer Routineuntersuchung im Jahr 2017 wurde ihr mitgeteilt, dass ein Abstrich im Jahr 2011 falsch interpretiert worden sei. Tatsächlich hatte sie seit sechs Jahren Krebs.
Die überarbeiteten Ergebnisse waren bei einer Prüfung von Tests bekannt geworden, die im Rahmen des Screening-Programms CervicalCheck der HSE durchgeführt wurden. Aber die fraglichen Frauen wurden nicht informiert.
Während sie gegen ihren Rechtsfall kämpfte und durch Spenden von Gratulanten unterstützt wurde, gelang es Phelan, Zugang zu Pembrolizumab zu erhalten, einer teuren Therapie, die damals in Irland nicht für die Anwendung bei Gebärmutterhalskrebs zugelassen war. Später setzte sie sich erfolgreich dafür ein, dass der Staat andere Betroffene mit dem Medikament versorgte.
Ihre Entschlossenheit inspirierte die Nation. Sie wurde ein bekannter Name, auf einem Fernseher erscheinen Show im vergangenen Jahr, ihr Kopf kahl von der Behandlung, um anzukündigen, dass ihr letzter Versuch, ihren Krebs in den USA zu bekämpfen, gescheitert war und sie sich darauf konzentrierte, „Erinnerungen“ mit ihrer jugendlichen Tochter Amelia und ihrem Sohn Darragh zu machen.
Phelan und andere CervicalCheck-Opfer gewannen a viel öffentliche Entschuldigung im Jahr 2019, nach einem offizielle Anfrage. Aber sie lehnte Tribute für ihren Mut und ihre Entschlossenheit ab. “Ich will Veränderung. Ich möchte Rechenschaft ablegen“, sagte sie schrieb 2020.
Sie überlebte ihre Forderung nach a nicht Rechnung über die verpflichtende Offenlegung für Patienten, um Gesetz zu werden, oder a Abschlussbericht über den Screening-Skandal; beide wurden innerhalb von Wochen versprochen.
Aber Präsident Michael D. Higgins sagte, ihr „enormer Beitrag zur irischen Gesellschaft“ lebe weiter.