Philippe Laffont: Vom „verdrängten Informatiker“ zum Top-Tech-Investor

Als Teenager träumte Philippe Laffont davon, für Apple zu arbeiten, aber nach seinem Abschluss am Massachusetts Institute of Technology wurde er fünfmal von dem Unternehmen abgelehnt, in dem er später ein prominenter Investor werden sollte.

„Ich bin ein verdrängter mittelmäßiger Informatiker“, sagte der heute 55-jährige Hedgefonds-Manager in einem breit angelegten Interview mit der Financial Times von seiner New Yorker Zentrale mit Blick auf den Central Park. Die Büros sind mit verschiedenen Apple-Produkten aus dem Jahr 1976 und anderen einst bahnbrechenden, aber jetzt veralteten Geräten geschmückt.

Laffont, ein zurückhaltender und öffentlichkeitsscheuer Franzose, hat einen der weltweit bekanntesten technologieorientierten Hedgefonds aufgebaut und hat ein wachsendes Geschäft, das in Privatunternehmen investiert. Nach den im Mai eingereichten Unterlagen ist Laffonts Coatue Management seit seiner Gründung im Dezember 1999 mit 50 Millionen US-Dollar auf ein Vermögen von über 70 Milliarden US-Dollar angewachsen Nasdaq-Composite.

Aber Wachstumsinvestoren wie Laffont, die versuchen, die Handvoll Unternehmen zu identifizieren, die durch die Gestaltung der Zukunft exponentielle Gewinne erzielen können, stehen vor einer Abrechnung. Eine Ära des billigen Geldes ist zu Ende und sie passen sich einem Regimewechsel mit steigenden Zinsen und hoher Inflation an.

Der technologielastige Nasdaq Composite Index ist in diesem Jahr um 30 Prozent gefallen. Hedgefonds-Lieblinge wie Tesla und Meta, die beide Mitte des Jahres zu den Top-10-Beständen von Coatue gehörten, haben ihren Wert mehr als halbiert. Und viele private Investitionen von Coatue wurden noch nicht neu bewertet, um die erheblichen Rückgänge an den öffentlichen Märkten widerzuspiegeln.

Laffont hat schon einmal einen Tech-Boom und eine Pleite erlebt. Nach einer kurzen Station bei McKinsey in Madrid schnitt er Ende der 1990er Jahre seine ersten Erfahrungen als Telekommunikations-Research-Analyst bei Tiger Management des renommierten Investors Julian Robertson in New York, bevor er sich im Zwielicht des Dotcom-Booms selbstständig machte.

Nach zwei Monaten war Coatue zweistellig gestiegen. „Wow, das wird einfach“, dachte Laffont, bevor der Nasdaq-Index zwischen März 2000 und Oktober 2002 vom Höchststand bis zum Tiefpunkt um vier Fünftel einbrach.

Laffont überlebte mit intaktem Ruf und Geschäft. Aber das Erlebnis hinterließ einen bleibenden Eindruck.

„Die ersten drei Jahre, in denen Sie Ihr eigenes Geld verdienen, sind wie ein Tattoo, das Sie nicht loswerden können“, sagte er. „Es hat mich immer daran erinnert, dass Bäume nicht in den Himmel wachsen.“

Der Versuch, den Optimismus des Silicon Valley mit makroökonomischer Vorsicht zu dämpfen, hat Laffonts Herangehensweise an das Geldverdienen beeinflusst.

Er wacht jede Nacht um 3 Uhr morgens auf und überprüft das Bloomberg-Terminal, bevor er wieder einschläft; Im Hinterkopf sagt er, er denke immer darüber nach, „was schief gehen könnte“.

2020 geschah das Unerwartete. Die Coronavirus-Pandemie fegte über die ganze Welt und zwang die Regierungen, Sperrmaßnahmen zu verhängen.

Laffont sagte, er habe unterschätzt, wie schnell sich das Leben wieder normalisieren würde, und der Fonds habe die enorme Aktienmarkterholung von 2021 verpasst.

„Wir dachten nicht, dass sich die Welt bei der Wiedereröffnung offensichtlich nicht ändern würde, aber im Grunde war sie fast wieder da, wo sie vorher war, und das war für mich eine Lehre.“

Die Renditen des wichtigsten Hedgefonds von Coatue schwankten im Jahr 2021 stark, stiegen zweistellig und fielen dann fast auf Null, bevor sie sich wieder erholten.

„Ich hatte diese lebhafte Erinnerung“ an ähnlich große Marktschwankungen im Jahr 2000 vor dem Technologiecrash, erinnerte sich Laffont. „Und ich hatte gerade dieses ‚Oh mein Gott, das passiert schon wieder‘.“

Nach dem Marktabverkauf Anfang des Jahres liquidierte Laffont Positionen im Hedgefonds von Coatue, weil er wegen des makroökonomischen Umfelds nervös war. Etwa 70 bis 80 Prozent des Vermögens des Hedgefonds befinden sich immer noch in Barmitteln, sagte Laffont letzten Monat auf der Robin Hood Investors Conference, da er mit einem weiteren Rückgang der Aktien rechnet.

„Ich habe das Gefühl, dass es beim Geldmanagement wirklich wichtig ist, sich nicht in ein großes Loch zu graben“, sagte er.

„Philippe hat eine großartige Wahrnehmung für Makros“, sagte Dixon Boardman, Gründer des Investors Optima, der seit seiner Gründung Kunde von Coatue ist.

Während Laffont im Technologiesektor besser abgeschnitten hat als seine Konkurrenten – der Hedgefonds seines Kollegen „Tigerjunges“ Chase Coleman hat in diesem Jahr bisher mehr als die Hälfte seines Wertes verloren –, leidet Coatue immer noch unter Verlusten. Laut einem Investor ist sein Haupt-Hedgefonds bis zum 15. November um 17 Prozent und sein Long-Only-Fonds um 28 Prozent gesunken. Das Privatmarktgeschäft, das von Laffonts jüngerem Bruder Thomas geleitet wird und zwei Drittel des Unternehmensvermögens ausmacht, wurde noch nicht durch einen Abschwung getestet.

Jetzt glaubt Laffont, dass das Ende des billigen Geldes eine neue Chance eröffnet hat: die Bereitstellung von Finanzmitteln für finanziell angeschlagene Unternehmen.

Coatue sammelt 2 Mrd. USD für einen strukturierten Aktienfonds, den Tactical Solutions-Fonds, der Privatunternehmen Geld leihen kann, anstatt Geld über die traditionellen Mittel der Eigenkapitalfinanzierung zu beschaffen. Auf diese Weise können sie es vermeiden, durch eine sogenannte „Abwärtsrunde“ Bargeld zu einem günstigen Preis zu beschaffen, und weiterhin in ihre Unternehmen investieren und in die Offensive gehen.

„Für ein privates Unternehmen, das Dinge plötzlich um 75 oder 80 Prozent oder 60 Prozent nach unten korrigiert, ist es ein großes Risiko, dass ich es den Unternehmen nicht unbedingt empfehlen würde, und es nicht unbedingt sofort zu tun“, sagte Laffont.

Strukturiertes Eigenkapital hat Fremd- und Eigenkapitalmerkmale und umfasst im Allgemeinen wandelbare Schuldtitel, vorrangiges Eigenkapital oder Schuldtitel plus Optionsscheine. Es bietet in der Regel eine höhere Rendite und verleiht dem Kreditgeber einen bevorzugten Status in der Hackordnung der Aktionäre.

Die Bereitstellung dieser Art von Finanzierung „stellt uns in den Mittelpunkt des Gesprächs“, wenn ein Technologieunternehmen „etwas tun möchte“, fügte er hinzu.

Peter Singlehurst, Leiter der Privatunternehmen des 228 Milliarden Pfund schweren Wachstumsinvestors Baillie Gifford, sagte letzte Woche auf einer FT-Veranstaltung, dass seine Firma ihre Portfoliounternehmen von strukturierten Finanzierungsrunden weglenkt, weil sie eine „Fehlausrichtung der Anreize“ schaffen.

Neue Investoren kommen mit „drastisch anderen“ Bedingungen als bestehende herein, sagte er: „Wie sich das alles auflöst, wenn Unternehmen an die Börse kommen [or] wenn diese Unternehmen schließlich eine Abwärtsrunde machen müssen. . . ist nicht gut verstanden.“

Laffont glaubt, dass der Moment der Abrechnung auf den Privatmärkten „irgendwann in der ersten Hälfte des nächsten Jahres“ kommen wird, wenn den Unternehmen das Geld ausgeht. Es wird eine Bereinigung des Marktes geben, wenn sie Eigenkapitalabrundungen, andere Finanzierungsmöglichkeiten, Verkäufe oder Fusionen abwägen. Es wird einige Unternehmen geben, die es nicht bis zum anderen Ende schaffen werden, und dieser Prozess ist gesund“, sagte er.

Historisch ist ein Teil des Erfolges von Coatue auf Investitionen in China zurückzuführen. Es war ein früher Unterstützer des TikTok-Eigentümers ByteDance, der Essensliefer-App Meituan und Tencent. Jetzt reduzieren einige einst optimistische ausländische Investoren, darunter Baillie Gifford, ihr Engagement in China inmitten eines herausfordernden regulatorischen Umfelds.

Auf der Robin-Hood-Konferenz sagte Laffont, dass es in China einige „grüne Pflänzchen“ an Möglichkeiten gebe. Er beobachtet die geopolitische Situation genau und hat seine Exposition dort nicht wesentlich reduziert.

Coatue glaubt, dass die beste Verteidigung gegen ein schwieriges Makroumfeld darin besteht, die tektonischen Verschiebungen zu erkennen, die jedes Jahrzehnt kommen. „Man braucht nicht tausend große Ideen, um in unserem Geschäft erfolgreich zu sein, man braucht nur ein oder zwei Schlüsselideen, von denen dann alle Dominosteine ​​fallen“, sagte Laffont. Im Jahr 2007 öffnete Apple Investoren die Welt des mobilen Internets, während die Einführung von Amazon Web Services im Jahr 2006 den Aufstieg des Cloud Computing einläutete.

Laffont denkt, dass es ein Dummkopf ist, zu versuchen, den Boden der Aktienmärkte auszurufen, aber beginnt, weniger rückläufig zu werden. Noch im Mai hatte er das Gefühl, „das Glas sei halb leer“; Jetzt liegt der Fokus darauf, ein Portfolio für das nächste Jahrzehnt aufzubauen, „das unabhängig von diesem Gegenwind gut abschneiden kann“ – dem Krieg in der Ukraine, den geopolitischen Spannungen zwischen den USA und China, der Deglobalisierung und der Souveränität der Lieferkette sowie einer längeren Hochphase Zinsen.

„Es gibt viele großartige Ideen, aber die Gewinner in den nächsten 10 Jahren werden nicht die FAANG-Aktien sein“, fügte er hinzu und bezog sich dabei auf Facebook, Amazon, Apple, Netflix und Google.

Drei der Top-Themen von Coatue für das nächste Jahrzehnt sind Elektrofahrzeuge, künstliche Intelligenz und Klimatechnologie. Das Unternehmen stellt sich eine Welt vor, in der Elektrofahrzeuge von Sonnenkollektoren angetrieben werden, KI hyperindividualisierte Inhalte ermöglicht und Haushalte zu individuellen Kraftwerken werden, die Strom zurück ins Netz schicken. Coatue hat eine große Position im US-Chiphersteller Nvidia aufgebaut – dessen Aktien in diesem Jahr um über 45 Prozent gefallen sind – weil die Nachfrage nach Halbleitern am Schnittpunkt all dieser technologischen Innovationen liegt.

Im Moment sitzt der Hedgefonds von Laffont auf mehr Bargeld als jemals zuvor, seit Coatue im Geschäft ist. Einmal mehr kollidiert die angeborene Vorsicht des Gründers mit seinem Glauben an technologische Innovation.

„Ich bin bestrebt, Kapital einzusetzen, und wir werden es zum richtigen Preis tun“, sagte Laffont bei der Investorenkonferenz im vergangenen Monat. „Aber es lohnt sich immer noch, geduldig und verantwortungsbewusst zu sein, und die Kehrseite könnte beträchtlich sein . . .Je besser wir das Risiko nach unten steuern, desto aggressiver können wir die Erholung angehen.“