Zwei ausgebrannte Fahrzeuge qualmen in einem verlassenen Dorf und entferntes Schreien ist zu hören. Plötzlich knistert Maschinengewehrfeuer und zwei ukrainische Soldaten stürmen durch den Rauch. Man betritt ein halbzerstörtes Gebäude und prüft, ob zwei russische Soldaten tot sind. Er hebt einen neben ihnen liegenden Raketenwerfer auf und richtet ihn auf einen Panzer in der Nähe.
Aber dies ist nicht die Frontlinie der Ukraine – es ist eine militärische Einrichtung in den wilden Moorlandschaften Nordenglands, wo neue ukrainische Truppen für den Kampf ausgebildet werden. Die „Russen“ sind niederländische Ausbilder, die ihre Positionen wieder einnehmen, während zwei weitere Rekruten das Szenario wiederholen.
Nach achtmonatigen Kämpfen haben die russische und die ukrainische Armee Schläge einstecken müssen. Rund 100.000 russische Soldaten seien seit Moskaus großangelegter Invasion im Februar getötet oder verwundet worden, sagte der Chef der US-Armee, General Mark Milley, diese Woche, ähnliche Zahlen „wahrscheinlich auf ukrainischer Seite“. Angesichts solch schockierender Verluste wird der Sieg zum Teil davon abhängen, welche Seite am schnellsten neue Kräfte trainieren kann.
Daher das von Großbritannien geführte Programm, an dem Ausbilder von acht westlichen Verbündeten teilnehmen. Es hat im Juni begonnen und bisher 7.000 ukrainische Soldaten ausgebildet, weitere 3.000 sollen bis Weihnachten fertig sein. Eine ähnliche EU-Initiative, die darauf abzielt, 15.000 Soldaten in Deutschland und Polen auszubilden, startet diesen Monat.
„Schlachtfelder sind schmutzig, laut, stinkend und beängstigend“, sagte Oberstleutnant Jon Harris, der an diesem britischen Standort für die Ausbildung von Ukrainern zuständig ist. „Du willst nicht, dass das erste Mal, dass du diesen Bedingungen gegenüberstehst, real ist. Wir versuchen, sie gegen die Belastungen zu impfen, denen sie möglicherweise ausgesetzt sind.“
Der größte Teil der 700.000 Mann starken aktiven Truppe der Ukraine, die sich fast verdreifacht hat, seit der russische Präsident Wladimir Putin die Invasion angeordnet hat, besteht aus Soldaten, die erst in diesem Jahr rekrutiert wurden.
Trotzdem führte seine Armee diesen Sommer eine lodernde nördliche Gegenoffensive um Charkiw herum, während ein zermürbender südlicher Vorstoß die russische Armee veranlasste, ihre Truppen diese Woche aus der strategisch wichtigen Stadt Cherson abzuziehen.
„Die Ukraine hat zwei erfolgreiche Gegenoffensiven geführt und konnte bisher ohne Training auskommen“, sagte Konrad Muzyka von Rochan Consulting, einer in Polen ansässigen Militärberatungsgruppe. „Aber das liegt zum Teil daran, dass es den Mangel an Ausbildung ausgleichen konnte, indem es die russischen Streitkräfte mit hochpräzisen Raketenangriffen und guten Informationen degradierte.“
Dieses Kalkül könnte sich jetzt ändern. Moskau hat bis zu 200.000 neue Rekruten eingezogen, von denen laut Putin bereits 50.000 im Kampf sind. Obwohl oft schlecht ausgebildet, schlecht ausgerüstet und unter niedriger Moral leidend, wenn man zu den geschätzten 170.000 russischen Soldaten hinzurechnet, die bereits in der Ukraine sind, „[that] ist eine Menge Männer und eine ernst zu nehmende Streitmacht“, sagte ein westlicher Verteidigungsberater.
Eine weitere Herausforderung besteht darin, dass die ukrainischen Gegenoffensiven das von Russland gehaltene Territorium geschrumpft haben und dass diese Konsolidierung paradoxerweise „den Russen einige Vorteile verschaffen wird“, sagte Franz-Stefan Gady, Senior Fellow am Think-Tank des International Institute for Strategic Studies. Es werde es dem russischen Militär erleichtern, seine Frontlinien über den Winter zu stabilisieren, Verteidigungspositionen aufrechtzuerhalten und Streitkräfte für Ruhe und Training einzusetzen, sagte er.
Zurück am englischen Trainingsgelände explodiert eine Blendgranate in der Nähe von ukrainischen Rekruten, die Erste Hilfe üben. Gefälschtes Blut, aufgezeichnete Schreie, amputierte Schauspieler und durchnässte Schützengräben verstärken das realistische Gefühl.
Die Lektionen, die von Großbritannien geleitet, aber an die Anforderungen der ukrainischen Front angepasst sind, umfassen Waffentraining, grundlegende Taktiken auf dem Schlachtfeld wie Flankenmanöver und Cybersicherheit. Für die Ausbilder bringen die Ukrainer wertvolle Einblicke in die Natur hochintensiver Schlachten des 21. Jahrhunderts.
Die Rekruten sind laut Organisatoren zwischen 18 und Mitte 30 alt, darunter auch Frauen. Für Unteroffiziere gibt es einen eigenen Führungslehrgang. Verwirrende taktische Unterschiede, die von den teilnehmenden Verbündeten gelehrt werden könnten, werden geglättet, sagten die Ausbilder.
„Sie sind die motiviertesten, entschlossensten und lernhungrigsten Auszubildenden, mit denen ich in meinen 20 Jahren als Soldat auf der ganzen Welt zusammengearbeitet habe“, sagte Harris. „Dass sie 36 Stunden bis zu den Knien im Wasser trainieren und dabei noch lachen, scherzen und schnell Fragen beantworten können, spricht für mich.“
Trotzdem räumen die Organisatoren ein, dass die Rekruten in dem fünfwöchigen Kurs nur so viel lernen können, verglichen mit den 14 Wochen des Grundausbildungscamps für Rekruten der britischen Armee.
Ein weiterer Nachteil ist, dass viele der Ukrainer nicht als Einheiten ausgebildet sind, die nach dem Kurs gemeinsam kämpfen, da sie von verschiedenen Teilen des Militärs entsandt wurden.
„Das ist das zweischneidige Schwert der Tapferkeit und Improvisationsfähigkeit der Ukrainer – sie haben einen gewissen Anarchismus“, sagte der westliche Verteidigungsberater.
Vorerst bleibt die Dynamik auf dem Schlachtfeld bei den Ukrainern. Die russische Armee hat ernsthaftere Koordinationsprobleme mit ihren eigenen neuen Rekruten. „Sie haben wenig Erfahrung darin, zusätzliche, kürzlich mobilisierte Infanterie effektiv in Manöverformationen zu integrieren“, sagte Gady. „Die gesamte Struktur der russischen Streitkräfte erschwert das.“
In einem möglichen Vorgeschmack auf den Wintereinsatz seien ukrainische Rekruten auch in Offensivtaktiken verstärkt geschult worden, teilten die britischen Organisatoren mit.
Brigadier Justin Stenhouse, der das Trainingsprogramm an mehreren britischen Standorten überwacht, sagte, ein ukrainischer Kommandant habe ihm eine E-Mail über einen kürzlichen Vorfall an der Front geschickt, bei dem er Zeuge eines russischen Angriffs auf zehn Soldaten wurde, aber standhaft blieb und „den Kampf zu den Russen trug, während die anderen ihn übernahmen Startseite“.
Ihr Beispiel inspirierte den Rest ihres Zuges, sich dem Kampf anzuschließen, erzählte Stenhouse. Als die Russen später zurückgeschlagen waren, fragte der Kommandant sie, warum sie das getan hätten. Sie antworteten: „Das wurde uns in der britischen Ausbildung beigebracht.“
„Krieg war schon immer ein menschliches Unterfangen“, sagte Stenhouse. „Nehmen Sie Mut, Motivation und Kampfgeist, an denen es den Ukrainern nicht mangelt. Füge ein bisschen Training hinzu und du wirst ein erstklassiger Soldat.“
Zusätzliche Berichterstattung von Henry Foy in Brüssel und Roman Olearchyk in Kiew