Die von den russischen Besatzern aufgestellten bunten Werbetafeln in der ukrainischen Stadt Cherson prahlten damit, dass sie „für immer“ eine russische Stadt bleiben würde. In Wirklichkeit dauerte das nur mehr als acht Monate.
Unter anhaltendem Bombardement einer ukrainischen Gegenoffensive, die am 29. August begann, wurde russischen Truppen, die von einer Einkreisung bedroht waren, am Mittwoch befohlen, sich aus der Stadt zurückzuziehen.
Ihr Rückzug markiert einen großen Sieg für Kiew im Kampf um die Südostukraine, einen Sieg, der Moskau seiner größten militärischen Errungenschaft des Krieges beraubt und das Kalkül für beide Seiten ändert, während der Konflikt in den Winter übergeht.
Ukrainische und westliche Beamte haben wochenlang spekuliert, dass ein russischer Rückzug aus der Stadt, die wegen ihrer Nähe zur Krim von strategischer Bedeutung ist, unmittelbar bevorsteht, und mahnten schnell zur Vorsicht hinsichtlich der Auswirkungen des Rückzugs Moskaus, während sie alle Hoffnungen herunterspielten, dass dies einen schnellen Vormarsch auslösen könnte .
Analysten sagten jedoch, dass die Kontrolle über die Stadt Kiews Möglichkeiten erweitern würde, Russlands verringerten Invasionszielen und seiner Fähigkeit, das noch kontrollierte Territorium zu halten, größeren Schaden zuzufügen.
„Kherson ist für beide Seiten wichtig“, sagte ein westlicher Geheimdienstmitarbeiter.
Selbst wenn Cherson schnell evakuiert wird, ist es sehr unwahrscheinlich, dass es zu einer Flucht russischer Linien kommt. Durch den Rückzug aus der Stadt, die am nordwestlichen (oder rechten) Ufer des Flusses Dnipro in der Nähe seines Schwarzmeerdeltas liegt, will Russland seine Verteidigung auf der anderen Seite des Flusses verstärken, wo es seit Wochen Verteidigungslinien errichtet , verstärkt durch natürliche Verteidigungsanlagen wie Kanäle und nasse, sumpfige Böden.
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Daher gehen westliche Beamte davon aus, dass die Ukraine das nordwestliche Ufer des Dnjepr bis Ende November zurückerobern kann, Russland jedoch die andere Seite halten kann.
Bei einer Veranstaltung in New York schätzte Mark Milley, Vorsitzender der gemeinsamen Stabschefs der USA, dass Russland bis zu 30.000 Soldaten nördlich des Dnjepr in diesem Gebiet stationiert habe. „Das wird Tage und vielleicht sogar Wochen dauern, um diese Streitkräfte südlich dieses Flusses zu ziehen“, sagte er.
Abgesehen von seinem symbolischen Wert als einzige Provinzhauptstadt, die von Russland bei seiner mehr als achtmonatigen Invasion erobert wurde, hat Cherson einen großen Wert als strategischer Ort, von dem aus die Ukraine ihre Gegenoffensive neu kalibrieren kann.
Die breitere Region Cherson verbindet das ukrainische Festland mit der von Russland besetzten Halbinsel Krim, und die Stadt liegt etwa 100 km von der Landenge entfernt, die Russland einen schmalen Landkorridor bietet, um seine Truppen von seinen großen Stützpunkten dort aus zu versorgen.
Das würde drei wichtige Straßen, die auf der Landbrücke liegen, und eine Reihe russischer Logistikstandorte und Munitionsdepots in Reichweite des vom Westen gelieferten Hochpräzisionsraketensystems der Ukraine bringen – und eine kritische Versorgungsroute bedrohen, die Russlands Kriegsanstrengungen von der Halbinsel aus angeheizt hat.
Die am rechten Ufer des Flusses Dnjepr gelegene Provinz Cherson ist „aus militärischer Sicht von strategischer Bedeutung, da sie uns die Feuerkraftkontrolle über die Straßen von der Krim gibt, die von den Russen als Versorgungsleitungen genutzt werden“, sagte Serhiy Kuzan, ein Berater des ukrainischen Verteidigungsministeriums . „Es wird ein sehr schwerer Schlag für die russischen Streitkräfte sein.“
Diese Nähe zur Krim könnte auch dazu führen, dass Russland mehr Streitkräfte nach Süden verlagert, um die Annäherung an die annektierte Halbinsel zu schützen, ein Gebiet, von dem Präsident Wladimir Putin einen Rückzug niemals gutheißen würde: seine bedeutendste militärische Eroberung in seiner mehr als zwei Jahrzehnte währenden Herrschaft, Die Krim ist auch die Heimat der russischen Schwarzmeerflotte.
Cherson, der im März gefangen genommen wurde, „ist das einzige Ziel, das Russland unter all seinen Plänen erreicht hat“, sagte Ben Wallace, der britische Verteidigungsminister. „Und jetzt haben sie es aufgegeben. Was im Kreml die Frage aufwerfen muss: Wozu all diese verlorenen russischen Leben?“
Militäranalysten sagten, dass die Art und Weise, wie Russland sich zurückzieht, der Schlüssel zu Moskaus längerfristigen Aussichten in der Südostukraine sein wird. Eine ukrainische Gegenoffensive im Nordosten der Ukraine im September löste einen chaotischen Rückzug aus und dezimierte Russlands Linien und militärische Kapazitäten.
„Wenn Russland seine Einheiten ohne schwere Verluste zurückziehen kann, wird es wahrscheinlich in einer stärkeren Position sein, um seine bestehenden Frontlinien zu halten“, sagte Rob Lee, Senior Fellow am US-amerikanischen Foreign Policy Research Institute. „Deswegen [how] der Abzug durchgeführt wird, ist kritisch.“
Die Entwicklung vom Donnerstag kommt, als die USA feststellten, dass beide Seiten schwere Verluste erlitten haben. Milley sagte, mehr als 100.000 russische Soldaten seien in der Ukraine getötet und verwundet worden, wobei Kiew wahrscheinlich ähnliche Verluste erlitten habe.
Die Ukraine hat ihre Verbündeten darüber informiert, dass sie plant, langsam und vorsichtig vorzurücken, während ihre Truppen Cherson zurückerobern, so ein westlicher Diplomat, der sich vor russischen Truppen in Acht nimmt, die in der Stadt bleiben könnten, und vor der größeren Bedrohung vom anderen Flussufer. Ukrainische Beamte mahnten am Mittwoch angesichts der Realität des russischen Rückzugs zur Vorsicht, da sie eine Falle befürchteten.
Als er den geplanten Rückzug ankündigte, behauptete Sergei Surovikin, der im vergangenen Monat zum Kommandeur der russischen Invasionsstreitkräfte ernannt worden war, Russland habe tatsächlich ukrainische Angriffe erfolgreich abgewehrt und den Kiewer Truppen erhebliche Verluste zugefügt.
Surovikin sagte, der Rückzug würde „Kräfte und Ausrüstung freisetzen, die für Aktionen, einschließlich offensiver Natur, in anderen Gebieten, in denen die Operation durchgeführt wird, eingesetzt werden“.
Russische Kommandeure „haben eindeutig die Entscheidung getroffen, dass sie sich hinter die natürliche Grenze zurückziehen wollten [of the river]“, sagte Wallace. „Eine vollkommen logische Maßnahme.“
Kuzan sagte, dass sich Russland zwar „bereits von der Stadt Cherson als Verwaltungszentrum verabschiedet“ habe, nachdem es in den vergangenen Wochen seine nichtmilitärischen Mitarbeiter und Beamten evakuiert habe, aber gleichzeitig die Truppenstärke in der Stadt und entlang der Frontlinien an der Front aufgestockt habe Westseite des Dnjepr.
„Ihre besten Bodentruppen sind geblieben. Aber sie haben ihre Artillerie auf die Ostseite des Flusses Dnipro verlegt, von wo aus sie die Front erreichen können“, sagte Kuzan.
Selbst wenn der Konflikt in der Südostukraine über den Winter in eine Pattsituation versinkt, wie einige westliche Beamte angedeutet haben, wird Chersons Rückeroberung Kiew Druckmittel verschaffen, da es sich für westliche Regierungen einsetzt, um die Lieferungen von Waffen und Munition sowie finanzielle Unterstützung zu erhöhen.
„Es ist ermutigend zu sehen, wie die tapferen ukrainischen Streitkräfte in der Lage sind, mehr ukrainisches Territorium zu befreien, die Siege, die Gewinne, die die ukrainischen Streitkräfte erzielen, gehören den tapferen, mutigen ukrainischen Soldaten“, sagte Nato-Generalsekretär Jens Stoltenberg am Mittwoch. „Aber natürlich ist auch die Unterstützung, die sie vom Vereinigten Königreich, von Nato-Verbündeten und -Partnern erhalten, von wesentlicher Bedeutung. . . Wir werden die Ukraine weiterhin unterstützen.“
Zusätzliche Berichterstattung von John Paul Rathbone in London und Max Seddon in Riga