Brüssel ist bereit, die Zahlungen der Regionalhilfe an Polen wegen der Bedrohung der Unabhängigkeit der Justiz einzufrieren, da die Pattsituation wegen Rechtsstaatsverletzungen über Finanzierungslinien in Höhe von zweistelligen Milliarden Euro an Warschau hängt.
Ein Versäumnis Warschaus, entscheidende EU-Anforderungen zu Grundrechten zu erfüllen, bedeutet, dass der Großteil der Zahlungen im Rahmen der neuen Kohäsionsausgabenrunde der Union von der Europäischen Kommission zurückgehalten wird, bis die Angelegenheit geklärt ist, sagten Beamte. Polen erwartet von 2021 bis 2027 Kohäsionsgelder in Höhe von 76,5 Milliarden Euro.
Der Schritt erhöht den finanziellen Einsatz in einem langjährigen Rechtsstreit zwischen Brüssel und Polens regierender Partei Recht und Gerechtigkeit über Fragen der Rechtsstaatlichkeit. Der Konflikt dreht sich um die Unterwerfung der Justiz unter die Exekutive – und darum, wie weit Warschau gehen muss, um seinen Einfluss auf die Gerichte zu lockern und EU-Recht einzuhalten.
„Die Kohäsionsfonds sind wie Sauerstoff. . . jetzt noch mehr wegen der Situation in der Ukraine“, sagte Andrzej Szumowski, ein ehemaliger stellvertretender polnischer Minister, der für die europäische Integration zuständig ist. „Unsere Unternehmen, unsere NGOs und unsere Gesellschaft müssen unbedingt etwas Geld bekommen.“
EU-Kohäsionsprogramme werden von ärmeren osteuropäischen Staaten als Gegenleistung für die Öffnung ihrer Volkswirtschaften für reichere westliche Länder angesehen, wenn sie dem Block beitreten. Polen war der größte Nutznießer der EU-Strukturförderungsinitiativen.
Warschau versucht auch, die Kommission davon zu überzeugen, ihre erste Zahlung im Rahmen des 800 Milliarden Euro schweren Covid-19-Wiederaufbaufonds der EU freizugeben – eine separate Auszahlung, die ebenfalls wegen Verstößen gegen die Rechtsstaatlichkeit blockiert wird.
Die Fehde um EU-Gelder ist in Polen ganz oben auf die innenpolitische Agenda gerückt, während es sich auf die Wahlen im nächsten Jahr vorbereitet. Die Spannungen in der Regierungskoalition schwelten, da Oppositionspolitiker die Regierung beschuldigen, EU-Gelder zu opfern, um die Justiz einzuschränken.
Bei der jüngsten Regierungsumbildung hat Polen diese Woche seinen Minister für EU-Angelegenheiten ersetzt. Szymon Szynkowski vel Sęk trat die Nachfolge von Konrad Szymański an, der in Brüssel als versöhnlicher Berater von Ministerpräsident Mateusz Morawiecki galt.
Die Kommission hat kürzlich drei polnische Kohäsionsprogramme im Rahmen des aktuellen EU-Haushalts genehmigt. Die Programme umfassen große Infrastrukturprojekte und grüne Investitionen. Die beiden Seiten arbeiten daran, weitere abzuschließen.
Beamte bestätigten, dass die Mehrheit der neuen Kohäsionsfonds aus der laufenden Periode vorerst nicht zugänglich sind. Lediglich ein Teil der Vorfinanzierung, die jährlich ohne Auflagen ausgezahlt wird und nur 0,5 Prozent des Gesamtbetrags beträgt, ist eingegangen. Warschau kann noch die Kohäsionsfonds aus der Haushaltsperiode 2014-2020 abrufen.
Das wahrscheinliche Einfrieren ist das Ergebnis von Bestimmungen im Zusammenhang mit der Charta der Grundrechte der EU, die jetzt Teil der Haushaltsgesetzgebung der Union sind. Kommissionsbeamte müssen die Einhaltung der Charta überprüfen, bevor sie den Mitgliedstaaten Zahlungen aus dem Kohäsionsfonds erstatten. Polens Unterdrückung der richterlichen Unabhängigkeit dürfte Zahlungen behindern, so zwei mit den Diskussionen vertraute Personen.
Warschau hat versucht, Brüssel davon zu überzeugen, dass die diesjährigen Reformen seines Systems zur Disziplinierung von Richtern ausreichen, um die Rechtsstaatlichkeitsbedenken der Kommission auszuräumen. Aber hochrangige EU-Beamte glauben, dass sie noch nicht weit genug gehen.
In seiner Rede vor dem EU-Ausschuss der Regionen, einem beratenden Gremium, das lokale und regionale Behörden vertritt, Marc Lemaître von der Abteilung für regionale Entwicklung der Kommission, bestätigte er, dass Polen Zugang zu EU-Vorfinanzierungen für seine genehmigten Kohäsionsausgabenpläne hatte. Aber solange die „Ermöglichungsbedingung“ der Grundrechtecharta nicht erfüllt sei, würden Rechnungen nach Brüssel nicht erstattet.
Das bedeute nicht, dass das Geld nicht irgendwann ausgezahlt werde, betonte er.
Ein polnischer Beamter spielte mögliche Auswirkungen einer verspäteten Auszahlung auf die Haushaltslage Warschaus herunter und sagte, dass Zahlungsanträge im Rahmen der neuen Runde der Kohäsionsfinanzierung erst im nächsten Jahr gestellt würden, bis zu diesem Zeitpunkt werde die Rechtsstaatlichkeitssituation hoffentlich gelöst sein.
„Fonds werden zugänglich sein, darunter [the recovery fund] und Zusammenhalt zu gegebener Zeit“, betonte der Beamte.
Der polnische Entwicklungsfonds und das Ministerium für Regionalpolitik gingen nicht auf die spezifische Frage der künftigen EU-Regionalhilfe ein, sondern verteidigten stattdessen die Gesamtleistung des Landes im Bereich der Rechtsstaatlichkeit. „Die polnische Regierung stellt sicher, dass niemand in unserem Land in irgendeiner Weise diskriminiert wird“, sagte das Ministerium in einer Antwort per E-Mail. „Die Partnerschaftsvereinbarung (für die regionale Finanzierung) bestätigt, dass während der Vorbereitung, Durchführung, Überwachung, Berichterstattung und Bewertung von Programmen keine Diskriminierung zulässig ist. Was sehr wichtig ist [is that] die Europäische Kommission teilt unsere Meinung zu dieser Angelegenheit.“
Szumowski sagte jedoch, dass die Gefahr, den Zugang zu Kohäsionsfonds zu verlieren, ein ernstes Problem für sein Land sei.
Szumowski warnte, dass der Zugang zu EU-Geldern zur Geisel der Innenpolitik geworden sei. „Als wir unsere Verpflichtungen unterzeichneten, als wir der Europäischen Union beitraten, traten wir dem Club nicht für vier Jahre bei, von Wahl zu Wahl, sondern so lange, wie die EU besteht“, fügte er hinzu.
Die Warschauer Koalitionsregierung hat behauptet, sie mache Fortschritte bei ihren Rechtsstaatlichkeitsstreitigkeiten mit Brüssel, nachdem sie die Genehmigung für ihren Gesamtplan im Rahmen des 800-Milliarden-Euro-Wiederaufbaufonds erhalten hat. Magdalena Rzeczkowska, Finanzministerin, sagte der Financial Times, dass Warschau „auf dem Weg sei, dieses Geld zu bekommen“ und dass ihre Regierung vor Dezember einen ersten Zahlungsantrag – für 2,85 Milliarden Euro an Zuschüssen und 1,37 Milliarden Euro an Darlehen – stellen könnte.
Einige EU-Diplomaten und -Beamte sagen, dass die politischen Fortschritte in den Diskussionen über die Unabhängigkeit der Justiz nur langsam vorankommen.
Ein Kommissionssprecher bestätigte, dass Brüssel kürzlich den Inhalt eines Trios von Kohäsionsprogrammen genehmigt habe, das Polen vorgelegt habe. Aufgrund der Nichterfüllung der „Ermöglichungsbedingungen“ im Zusammenhang mit der Charta der Grundrechte konnte es jedoch keine Erstattung der von Polen vorgelegten Ausgaben vornehmen – außer für technische Hilfe und Ausgaben zur Erfüllung der Bedingungen.
„Die Kommission und Polen werden weiterhin zusammenarbeiten, um die verbleibenden Probleme zu lösen“, sagte der Sprecher.