Sporting Gijón sitzt im Mittelfeld der zweiten Liga des spanischen Fußballs und agiert in einer anderen Finanzliga als Chelsea FC und der AC Milan, Eliteteams, die sich Anfang des Jahres rekordverdächtige Preise gesichert haben.
Doch Klubs wie Sporting in der nördlichen Küstenstadt Gijón stehen jetzt an der Spitze einer Welle internationaler Teams, die Investitionen jagen, außerhalb der fünf besten Ligen Europas. Im Juni wurde der Club von Grupo Orlegi, einem mexikanischen Investmentfonds, der ein globales Netzwerk von Sportmannschaften aufbauen will, für rund 40 Millionen Euro übernommen.
„Es ist keine Frage der Größe“, sagt Alejandro Irarragorri, ein ehemaliger Metallhändler, der Orlegi gegründet hat. „Wir haben uns Erstligisten angesehen, aber keiner von ihnen hat uns das Potenzial für die Zukunft gegeben, das Gijón hat.“
Er plant, die Jugendakademie des Teams zu einer der besten in Europa zu machen, eine beliebte Strategie unter Investoren. „Ich bin mir sicher, dass Sie in den nächsten Wochen und Monaten auf ganz andere Weise von Sporting hören werden“, sagt er.
Die Übernahme von Sporting Gijón ist nur einer von vielen aktuellen Deals, an denen Vereine in kleineren Ligen beteiligt waren, bei denen die Einsätze bei Mannschaften in Portugal, Belgien und den Niederlanden sowie in den unteren Ligen von Spanien, Frankreich und England den Besitzer wechselten.
Jedes Land bietet etwas etwas anderes. Portugal ist eine Brutstätte für die Entwicklung von Spielern und deren gewinnbringenden Verkauf, Spaniens strenge Ausgabengrenzen haben die Kosten im Zaum gehalten, während in England einige dem Traum nachjagen, die Premier League zu erreichen.
Aber die Zielklubs haben oft bestimmte Merkmale gemeinsam, wie eine moderne Infrastruktur, die Möglichkeit des schnellen Aufstiegs, ein etabliertes Nachwuchsförderungssystem – und die Nähe zu Orten, an denen ausländische Investoren möglicherweise viel Zeit verbringen möchten. Zum Beispiel wird Venezia in der italienischen Serie B von Duncan Niederauer, dem ehemaligen Vorstandsvorsitzenden der NYSE, kontrolliert.
„US-Investoren haben die grundlegende These, dass der europäische Fußball kommerziell unterbewertet ist“, sagte Tim Bridge, Lead Partner der Sports Business Group bei Deloitte, und fügte hinzu, dass Teams in kleineren Ligen einen Preis haben, den viele „ziemlich überzeugend“ finden.
Im vergangenen Monat erwarb Mark Attanasio, Eigentümer des Baseballteams Milwaukee Brewers, eine Minderheitsbeteiligung an Norwich City, einem englischen Zweitligisten, während Vitesse Arnhem in der niederländischen Liga von der Common Group, einer in New York ansässigen Investmentgruppe, übernommen wurde.
Club Deportivo Leganés, ein spanischer Zweitligist, wurde im Juni von Blue Crow gekauft, einem in Texas ansässigen Investmentfonds unter der Leitung von Jeff Luhnow – dem ehemaligen General Manager von Houston Astros aus der Major League Baseball, der den Sport nach einem Betrugsskandal verließ. Die lokale Presse sagt, die Übernahme habe den Verein mit knapp 40 Millionen Euro bewertet.
„Die Kosten für den Einstieg in ein Big-Five-Team sind ziemlich hoch – wir wussten, dass dies nicht der Gang sein würde, in dem wir einkaufen würden“, sagt Luhnow, dessen Investmentfonds auch das mexikanische Team Cancun FC besitzt.
Der französische Ligue-2-Klub FC Girondins de Bordeaux, einst die Heimat von Zinedine Zidane, aber kürzlich von finanziellen Schwierigkeiten geplagt, gehört laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen zu den Mannschaften, die jetzt von Investoren ins Visier genommen werden.
US-Investoren sind am aktivsten, aber auch andere wollen kaufen. Qatar Sports Investments, dem der französische Meister Paris Saint-Germain gehört, zahlte diese Woche 19 Millionen Euro für eine 22-prozentige Beteiligung am SC Braga, einem portugiesischen Spitzenteam.
Ein Großteil des Interesses rührt von der Bandbreite der verfügbaren Möglichkeiten her, im Gegensatz zu den USA, wo Sport-Franchises selten verkauft werden und dann sehr hohe Preise erzielen. Das NFL-Team Denver Broncos wurde Anfang dieses Jahres für mehr als 4,6 Milliarden US-Dollar verkauft, ein Rekord für ein Sportteam auf der ganzen Welt.
Mit dem ebenfalls steigenden Wert der erstklassigen Fußballklubs – Chelsea FC wurde Anfang dieses Jahres für 2,5 Mrd. £ verkauft – wurden viele Käufer aufgrund des Preises in niedrigere Ligen gezogen, oft im niedrigen zweistelligen Millionenbereich, für Klubs, die ihrer Meinung nach hoch sind Wachstumspotenzial, wenn sich die Leistung auf dem Platz verbessert.
Die Neuankömmlinge schließen sich einer wachsenden Gruppe internationaler Investoren an, hauptsächlich aus den USA, mit ausländischen Aktionären, die jetzt bei mehr als zwei Dutzend Teams vertreten sind, die in Europas kleineren Ligen spielen.
Die Liste der Fußballinvestitionen des US-Private-Equity-Milliardärs David Blitzer umfasst Alcorcón in Spanien, ADO Den Haag in den Niederlanden und Waasland-Beveren in Belgien. Michael Eisner, ehemaliger CEO von Disney, besitzt Portsmouth in der dritten Liga des englischen Fußballs.
Es wird erwartet, dass sich ihnen weitere anschließen werden, teilweise dank des Anstiegs des Dollars gegenüber dem Euro und dem Pfund Sterling.
„Wir vertreten potenzielle Investoren. . . Verfolgung von Klubs der zweiten und dritten Liga in attraktiven Städten mit treuen Fangemeinden sowie potenziellen Möglichkeiten zur Entwicklung von Stadien oder Immobilien“, sagte Charles Baker, Partner der US-Anwaltskanzlei Sidley, der Chelsea-Eigentümer Todd Boehly vertreten hat.
Obwohl Sunderland mehrheitlich im Besitz von Kyril Louis-Dreyfus ist, könnte es das nächste große Ziel sein, so Neil Barlow, ein Private-Equity-Partner bei Clifford Chance, der kürzlich die US-Investmentfirma Sixth Street bei ihrem Deal zum Erwerb eines Teils der TV-Rechte von Barcelona beraten hat .
Bei CD Leganés am Stadtrand von Madrid hofft Luhnow, Datenanalysetechniken einsetzen zu können, die allgemein zur Verbesserung des Scoutings und der Leistung auf dem Spielfeld im Baseball eingesetzt werden, um dem Verein zu helfen, den Aufstieg in die oberste spanische Liga zu erreichen.
„Wir konzentrieren uns sehr darauf, Talente zu finden und zu entwickeln – und diese Spieler einzusetzen, um Spiele und Wettbewerbe zu gewinnen und letztendlich Ressourcen zu generieren, um sie wieder in den Verein zu investieren“, sagte er.
Bridge bei Deloitte warnt jedoch davor, dass Investitionen in die unteren Ligen mit eigenen Risiken verbunden sind. Die Finanzen weiter unten in der englischen Fußballpyramide werden immer prekärer, da die Eigentümer viel Geld für den Aufstieg in die Premier League ausgeben. Das durchschnittliche Verhältnis von Löhnen zu Einnahmen in der Meisterschaft erreichte laut Deloitte in der vergangenen Saison 125 Prozent.
„Um einen Fußballverein in die Top-Ligen zu führen, sind sehr hohe Investitionen erforderlich, das sollte niemand übersehen“, sagt er. „Viele Investoren kommen mit geschlossenen Augen zu den Realitäten der Fußballindustrie.“