Zwei Amerikaner und ein dänischer Wissenschaftler haben den Nobelpreis für Chemie erhalten, weil sie eine neue Methode zum Zusammenfügen von Molekülen namens „Klick-Chemie“ entdeckt haben, die die pharmazeutische und medizinische Forschung, Entwicklung und Herstellung verändert.
Carolyn Bertozzi von der Stanford University und Barry Sharpless von Scripps Research, beide in Kalifornien, teilen sich den Preis in Höhe von 10 Millionen Kronen (914.000 US-Dollar) mit Morten Meldal von der Universität Kopenhagen. Sharpless, 81, hatte bereits 2001 den Nobelpreis für eine Entdeckung in der organischen Chemie erhalten.
Die Arbeit der drei Preisträger „legte den Grundstein für eine funktionelle Form der Chemie, in der molekulare Bausteine schnell und effizient zusammenschnappen“, sagte die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften.
Die Klick-Chemie ist eine Methode zur Kombination zweier Moleküle – das chemische Äquivalent zur Verbindung von Legosteinen –, die zunehmend in Laborexperimenten zur Arzneimittelentwicklung und zur Kartierung von DNA verwendet wird.
„Es hat zu einer Revolution in der Art und Weise geführt, wie Chemiker über das Zusammenfügen von Molekülen denken“, sagte Johan Åqvist, Vorsitzender des Nobel-Chemiekomitees. „Beim diesjährigen Preis geht es darum, Dinge nicht zu verkomplizieren, sondern mit dem zu arbeiten, was leicht und einfach ist.“
Sharpless hat das Konzept vor etwa 20 Jahren erfunden, um die Produktion neuer Moleküle einfacher und zuverlässiger zu machen, mit schnelleren Reaktionen und weniger unerwünschten chemischen Nebenprodukten. Bald darauf entwickelten er und Meldal mithilfe der Klick-Technologie eine konkrete Reaktion.
Dann habe Bertozzi „die Klick-Chemie auf ein neues Level gebracht“, hieß es in der Akademie.
Sie entdeckte, wie man es in lebenden Organismen zum Laufen bringt, ohne ihre eigenen chemischen Aktivitäten zu stören, ein Prozess, der als bioorthogonale Reaktionen bekannt ist. Diese werden jetzt von Pharmakonzernen verwendet, um biologische Prozesse zu verfolgen und Medikamente herzustellen, die Krankheiten wie Krebs wirksamer bekämpfen.
„Diese Art von Chemie verbindet chemische Bausteine auf vorhersagbare Weise, fast wie Lego“, sagte Angela Wilson, Präsidentin der American Chemical Society. „Das Zusammenfügen dieser Bausteine eröffnet eine Reihe von Möglichkeiten von der Arzneimittelentwicklung über Materialien bis hin zur Diagnostik.“
„Ich bin absolut fassungslos“, sagte Bertozzi, nachdem die Akademie sie mit den Neuigkeiten angerufen hatte. Sie hoffe, dass ihre Disziplin der chemischen Biologie von der Auszeichnung profitieren würde: „Die Aufmerksamkeit, die der Nobelpreis mit sich bringt, kann unglaublich anregend sein.“
Obwohl Klick- und bioorthogonale Chemie bereits in praktischen Anwendungen eingesetzt werden, „steckt das Gebiet noch in den Kinderschuhen“, fügte Bertozzi hinzu. „Wir haben eine Reihe unglaublicher Reaktionen, aber nur eine Handvoll davon. [They] sind so einfach und selektiv, dass die Erträge in der Regel sehr hoch sind. Klick-Reaktionen werden in der Pharmaindustrie bereits im Produktionsmaßstab durchgeführt.“
Sharpless ist nach Marie Curie, John Bardeen und Frederick Sanger erst die vierte Person, die zwei Wissenschaftsnobelpreise erhalten hat.
Der Chemiepreis ist der letzte der diesjährigen Wissenschaftsnobelpreise, der bekannt gegeben wird, nachdem Svante Pääbo am Montag den Medizinpreis für die Entschlüsselung der DNA alter Menschen gewonnen hat und sich drei Wissenschaftler am Dienstag den Physikpreis für Entdeckungen in der Quantentechnologie geteilt haben. Der Literaturpreis wird am Donnerstag, der Frieden am Freitag und der Wirtschaftspreis am Montag bekannt gegeben.