Der Autor ist Senior Fellow am Carnegie Endowment for International Peace
Zwei Wochen, nachdem der russische Präsident Wladimir Putin im vergangenen Februar seine Invasion in der Ukraine gestartet hatte, sagte er versicherte die Frauen Russlands, dass weder Wehrpflichtige noch Reservistinnen an die Front geschickt würden. Nur professionelle Militärs würden kämpfen, versprach er.
Diese Woche kündigte er jedoch eine Mobilisierung an, die in den kommenden Monaten bis zu 1 Million russische Männer auf die Schlachtfelder in der Ukraine schicken könnte. Der Kreml hat auch Scheinreferenden in den von Moskau besetzten ukrainischen Gebieten angekündigt, die dazu führen könnten, dass diese Gebiete nächste Woche von Russland annektiert werden, und Putin hat gedroht, Atomwaffen einzusetzen, um sie zu verteidigen. Die rücksichtslosen Schritte des russischen Führers haben ein Ziel: den Spieß in einem Krieg umzudrehen, den er verliert. Diese Aktionen werden wahrscheinlich keinen Sieg bringen, aber sie erhöhen das Risiko einer möglichen Kollision zwischen Russland und der Nato.
Putins ursprünglicher Plan – Kiew in drei Tagen einzunehmen – wurde durch den erbitterten Widerstand der Ukrainer und durch westliche Unterstützung für Kiew vereitelt. Jetzt sehen wir Plan B, der als Reaktion auf die Entwicklungen vor Ort erstellt wurde. Im Sommer konzentrierte Russland seine Streitkräfte und seine Feuerkraft im Donbass in der Ostukraine. Die Annexion dieser Region und anderer besetzter Gebiete im Süden wird es Putin ermöglichen zu behaupten, dass er nun alle notwendigen Mittel – einschließlich Atomwaffen – einsetzen kann, um diese neuen Regionen Russlands zu schützen, falls Kiew versuchen sollte, sie zurückzuerobern.
Der Kreml hofft, dass diese Kombination aus Annexion und nuklearer Erpressung die Führung der USA und Europas dazu bringen wird, ihre militärische Unterstützung für die Ukraine zu zügeln, und dass der Westen Kiew raten wird, seine Gegenoffensive abzubrechen. Wenn keine friedlichen Verhandlungen zustande kommen, die die russische Besetzung legalisieren, wird der Kreml es nicht bereuen: Er kann weiterhin willkürliche Ziele in der Ukraine angreifen, mit dem einzigen Ziel, den Wiederaufbau des Landes zu verhindern. Es wird gehofft, dass das westliche Interesse an dem Konflikt aufgrund des von Russland entfesselten Energiekriegs bald schwinden wird, und die USA könnten die Ukraine ganz aufgeben, sollte Donald Trump oder jemand wie er 2024 das Weiße Haus gewinnen. Eine kaputte und dysfunktionale Ukraine würde Putins Sieg sichern.
Der spektakuläre Erfolg der ukrainischen Gegenoffensive Anfang September hat den russischen Präsidenten dazu veranlasst, seinen Plan zu beschleunigen: Selbst die vollständige Besetzung des Donbass scheint mit den Mitteln, die dem Kreml derzeit zur Verfügung stehen, unerreichbar. Da die annektierten Gebiete ab nächster Woche für russisch erklärt werden, kann der Kreml Wehrpflichtige an die Front schicken, um die Lücke zu füllen, während die mobilisierten Streitkräfte ausgerüstet und ausgebildet werden, was vier bis sechs Monate dauern könnte.
Jetzt stehen viele russische Männer vor der Wahl, ins Gefängnis zu gehen, weil sie sich weigern zu kämpfen, oder in den Kampf einzugreifen – mit hoher Wahrscheinlichkeit, getötet zu werden. Im ganzen Land sind Proteste gegen die Mobilisierung ausgebrochen, aber im Moment ist das Ausmaß des Widerstands zu gering, um eine echte Gefahr für Putin darzustellen.
Eine weitaus größere Herausforderung für den Plan B des russischen Präsidenten ist die Ukraine selbst. Der Kreml glaubt, dass die Kiewer Regierung vom Westen kontrolliert wird und dass pragmatische Führer in den USA und Europa eine Eskalation und das Risiko einer Kollision zwischen der Nato und Russland vermeiden könnten, wenn sie dies wollten, indem sie den ukrainischen Vormarsch stoppen und Präsident Wolodymyr Selenskyj unter Druck setzen Putins Bedingungen zu akzeptieren. Die Realität ist jedoch, dass die Ukraine sowohl über eine hochmotivierte Streitmacht als auch über ein nahezu unbegrenztes moralisches Kapital im Westen verfügt. Die ukrainische Armee wird nicht nur die von Moskau annektierten Gebiete nicht räumen, sie wird höchstwahrscheinlich ihre Anstrengungen verdoppeln, um weitere Gebiete zu befreien, bevor die russischen Verstärkungen eintreffen.
Putin hat sich eingezwängt und wird keine andere Wahl haben, als weiterzumachen. Auch wenn die Arbeitskräfte im Moment möglicherweise nicht verfügbar sind, könnte er Luftstreitkräfte und Raketen verstärken, um die kritische Infrastruktur der Ukraine zu bombardieren. Wenn das Kiew nicht aufhält, könnte er mit dem Einsatz taktischer Atomwaffen drohen.
Angesichts der impulsiven Art des russischen Präsidenten und dessen, wie viel er für sein Regime und sein Vermächtnis auf dem Spiel sieht, dürften keine Entscheidungen das Ergebnis leidenschaftsloser Diskussionen im Kreml sein. Besorgniserregend ist auch, dass die Kommunikationskanäle zwischen Russland und dem Westen unterbrochen sind, auch zwischen hochrangigen Militärführern. Während wir in das bisher beängstigendste Kapitel dieser Krise eintreten, stehen die Nato-Führer vor schwierigen Entscheidungen.