Der Versuch des russischen Präsidenten Wladimir Putin, den Krieg in der Ukraine mit einem kaum verhüllten Hinweis auf seine Bereitschaft zum Einsatz von Atomwaffen erheblich zu eskalieren, kam mit einem theatralischen Aufschwung.
„Wenn die territoriale Integrität unseres Landes bedroht ist, werden wir zum Schutz Russlands und unseres Volkes sicherlich alle uns zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen“, sagte er. „Das ist kein Bluff.“
Doch genau das machten westliche Beamte aus dem Bombast.
Putins Ankündigungen am Mittwoch, mit einem Atomschlag zu drohen, Hunderttausende Reservisten zu mobilisieren und Teile der Ukraine schnell zu annektieren, seien ein verzweifelter Versuch, die Stärke der westlichen Unterstützung für Kiew zu testen, sagten Beamte und Analysten.
Aber die Nervosität der westlichen Hauptstädte über den möglichen Einsatz von Massenvernichtungswaffen durch die zweitgrößte Atommacht der Welt sowie die Drohung eines langwierigen Krieges und einer anhaltenden Phase höherer Energie- und Lebensmittelpreise werden von ihren überwogen entschlossen, Putins Bluff zu nennen, fügten sie hinzu.
„Dies ist wahrscheinlich die heikelste Phase dieses jahrzehntelangen Hühnerspiels“, sagte ein hochrangiger europäischer Diplomat. „Er versucht aktiv, Zwietracht zu säen. Seine Hoffnung ist es, es bis zum Winter hinauszuzögern und die soziale Unzufriedenheit zu nutzen, um die sehr realen Gräben – sowohl innerhalb der EU als auch transatlantisch – tatsächlich zu erweitern, die vorerst unter der Oberfläche bleiben.
Westliche Beamte, die die Ernsthaftigkeit von Putins Nuklearwarnung in Frage stellten, verwiesen auf eine ähnliche Drohung, die er in den ersten Tagen der Invasion ausgesprochen hatte, falls der Westen Russland „hindern“ würde.
Dieser Befehl, Raketen in „Sonderbereitschaft“ zu versetzen, führte laut westlichen Geheimdienstbeamten zu keiner Änderung der Bereitschaft der Nuklearstreitkräfte des Landes, selbst als riesige Mengen westlicher Waffen nach Kiew verschifft wurden. US-Satelliten überwachen die russischen Nuklearstreitkräfte auf Anzeichen von Aktivität.
Moskau ist sich auch der katastrophalen Kosten für Russland selbst bewusst, wenn es einen nuklearen Konflikt auslöst. [Putin] weiß sehr wohl, dass ein Atomkrieg niemals geführt werden darf und nicht gewonnen werden kann, und er wird beispiellose Folgen für Russland haben“, sagte Nato-Generalsekretär Jens Stoltenberg am Mittwoch.
Russland verfügt laut dem in den USA ansässigen Center for Arms Control and Non-Proliferation über 1.588 stationierte Atomraketen in Silos, auf U-Booten oder auf Luftwaffenstützpunkten, dem zweitgrößten Arsenal der Welt nach den USA. Seine Nukleardoktrin sieht den Einsatz eines Atomschlags im Falle eines konventionellen Angriffs vor, der nach Ansicht des Kremls die Existenz des Staates gefährdet.
Beamte wiesen auch darauf hin, dass Putins Drohung mit einer Eskalation, falls die Ukraine russisches Territorium angreifen sollte, wahrscheinlich nur Aufruhr war, da Kiews Streitkräfte seit Monaten Ziele in Russland angegriffen haben, ohne dass sich die militärische Reaktion Moskaus wesentlich geändert hätte.
Die Unterstützung der USA, des Vereinigten Königreichs, der EU und anderer Verbündeter im Nato-Militärbündnis in Form von Finanzmitteln und vor allem Waffen im Wert von mehreren zehn Milliarden Dollar ist ein wesentlicher Bestandteil der Fähigkeit der Ukraine, die russischen Streitkräfte abzuwehren, seit Putin einen Angriff gestartet hat großangelegte Invasion vor sieben Monaten.
Doch während die Unterstützung das Risiko eines ausgewachsenen Konflikts zwischen Russland und der Nato erhöht hat, taten die europäischen Staats- und Regierungschefs Putins aufgedrehte Drohungen als das Herumschlagen eines Mannes ab, dem die Ideen ausgehen. Der niederländische Premierminister Mark Rutte nannte es „ein Zeichen der Panik“, während der britische Verteidigungsminister Ben Wallace sagte, es sei „ein Eingeständnis, dass seine Invasion fehlschlägt“.
„Alles schreit: Wir verlieren . . . Es ist ein verzweifeltes Zeug“, sagte Lawrence Freedman, emeritierter Professor für Kriegsstudien am King’s College London und Atomwaffenexperte. „Der Westen wird seine Politik wegen dieser Rede nicht ändern.“
Putin hatte bereits versucht und es versäumt, Spaltung unter den Verbündeten zu säen, indem er Russlands Kohlenwasserstoffexporte „zur Waffe machte“, um die Energiepreise in die Höhe zu treiben, sagte Freedman. „Mobilmachung und Atomwaffen sind wirklich das Einzige, was ihm geblieben ist.“
Durch die Annexion großer Teile der Ukraine durch Referenden in den Regionen Luhansk, Donezk, Saporischschja und Cherson an diesem Wochenende könnte Putin die ukrainischen Bemühungen zur Rückeroberung des Territoriums als direkten Angriff auf souveränes russisches Territorium darstellen. Dies würde es ihm ermöglichen, eine verstärkte militärische Reaktion gegen Kiew – oder möglicherweise seine Nato-Unterstützer – zu legitimieren, die möglicherweise Atomwaffen einsetzt.
Westliche Beamte sagten, sie würden weder die Referenden anerkennen noch davor zurückschrecken, die Ukraine weiter zu bewaffnen.
Putins Drohungen „sollten signalisieren, dass er eine Niederlage in der Ukraine nicht hinnehmen wird, und damit entmutigen [western] Unterstützung“, sagte ein hochrangiger europäischer Verteidigungsbeamter. „Vor kurzem sind sich alle einig, dass der einzige Weg, den Krieg zu verkürzen, darin besteht, die Hilfe zu verstärken, also greift er diese Vorstellung an.“
Der Sprecher der Europäischen Kommission, Peter Stano, bezeichnete Putins Haltung als „sehr gefährliches nukleares Wagnis“, sagte am Mittwoch, die EU erwäge eine Erhöhung ihrer Ausgaben für Waffen für die Ukraine. Beamte aus den 27 Mitgliedsstaaten des Blocks hätten sich bereits getroffen, um zu erörtern, wie man auf die zunehmende Aggression Moskaus reagieren könne, fügte er hinzu.
Beamte aus Nato-Ländern geben privat zu, dass einige Mitglieder in den letzten Monaten „Ukraine-Müdigkeit“ hatten. Aber Kiews jüngste Erfolge bei der Rückeroberung Tausender Quadratkilometer in der Nordostukraine hatten den Unterstützungsbemühungen neuen Auftrieb verliehen.
„Das bedeutet in Moskau Nervosität [because of] ein Mangel an Kräften und Rückschläge an der Front“, sagte ein hochrangiger EU-Beamter. „Wir haben gewusst, dass sie es irgendwann versuchen werden [annexation and mobilisation]. Es ist etwas, mit dem sie spielen, um zu sehen, was die Erfolge sein könnten.“
Mehrere westliche Diplomaten verwiesen auf die Rede des französischen Präsidenten Emmanuel Macron vor der UN-Generalversammlung am Dienstag, die nur wenige Stunden vor Putins Ankündigung gehalten wurde, als das beste Beispiel für die verhärtete Unterstützung der Ukraine.
„Diejenigen, die jetzt zu diesem neuen Imperialismus schweigen oder sich insgeheim an ihm beteiligen, zeigen einen neuen Zynismus, der die globale Ordnung niederreißt, ohne die Frieden nicht möglich ist“, sagte Macron.
Wie der Diplomat über die riskante Strategie des russischen Präsidenten sagte: „Wenn Putin blinzelt, ist er weg und mit ihm der Traum von einem wiedererstarkten imperialen Russland.“