Auf dem Parkplatz eines örtlichen Vergnügungsparks, wo die Rallye-Teams ihr Lager für die vierzigste Ausgabe der Hellendoorn Rally aufgeschlagen haben, herrscht reges Treiben. Es gibt ein Partyzelt, das als Mannschaftsunterkunft dient. Fahrer in Rennoveralls gehen zwischen den Besuchern umher. Mechaniker arbeiten in Nudeln neben ihrem Auto aus Papptellern.
Der Kontrast zur Jet-Set-Welt der Formel 1, wo Rennställe in luxuriösen Hochhäusern versteckt sind, könnte kaum größer sein. Es ist die exklusive Welt, die Jos Verstappen (107 F1-Rennen zwischen 1994 und 2003) wie kein anderer kennt.
Verstappen vermisst diesen Luxus in Hellendoorn keine Sekunde, dem Lächeln nach zu urteilen, das fast permanent auf seinem Gesicht zu sehen ist. Er berät sich freundschaftlich mit seinen Mechanikern, kontrolliert noch einmal persönlich seine Reifen und nimmt sich viel Zeit für die vielen, die sich mit ihm fotografieren lassen wollen. Er ist ein Publikumsliebling. Oder mehr: sein Nachname. „Das ist der Papa von Max!“, sagt eine Mutter fröhlich zu ihrem Sohn, als sie gerade ein Foto gemacht hat.
Vater des Meisters
Als Verstappen vor rund dreizehn Jahren sein letztes ernsthaftes Rennen fuhr, war er mit zwei Podestplätzen der erfolgreichste F1-Fahrer aller Zeiten aus den Niederlanden. Einige wussten, dass er einen Sohn hatte, der sehr gut Kart fahren konnte. Jetzt ist er vor allem der Vater des ersten niederländischen Formel-1-Meisters, der kurz vor seinem zweiten Titel steht. In der Zwischenzeit ist er einen einzigartigen Weg gegangen, der Max‘ F1-Erfolg alles möglich gemacht hat, einschließlich seiner eigenen Rennkarriere.
Seinem Sohn geht es seit einiger Zeit gut ohne die intensive Betreuung durch den Vater. Hat er deshalb sein eigenes Rennfahrerleben wieder aufgenommen? „Nein, ich bin hier nur reingerollt“, betont Verstappen (50). „Aber es stimmt, dass ich am Anfang etwas mehr involviert war als jetzt. Ich habe meine Schritte zurückgenommen, aber dann ist es schön, wenn Sie selbst eine Herausforderung haben. Verstehen Sie mich nicht falsch: Ich habe einfach eine tolle Zeit zu Hause, mit meiner Familie und meinen Kindern. Aber den ganzen Tag zu Hause zu sitzen … ich muss sozusagen diese Herausforderung haben.‘
Rallyefahren sei ihm eigentlich eher zufällig begegnet, sagt Verstappen. Er fährt immer noch regelmäßig zum Spaß Rennen auf Rennstrecken. Die Rennfirma, bei der er dies arrangierte, gab ihm einmal den Tipp, an einem Rallye-Test teilzunehmen. Es war Liebe auf den ersten Blick.
Debüt in Belgien
Ende Februar debütierte Verstappen bei einer belgischen Rallye, wo er auf Anhieb in die Top-10 kam. Vier weitere Rennen folgten in Belgien, mit seinem Debüt in der Rallye-Weltmeisterschaft im vergangenen Monat in Ypern. Das lief auch gut, danach fügte er vier weitere Rallyes in den Kalender ein. „Das ist nichts Vergleichbares, was ich je gemacht habe. Deshalb mag ich es“, sagt Verstappen begeistert.
In der Disziplin Motorsport wird ein Rennen nicht wie in der Formel 1 auf einer festen Strecke ausgetragen, sondern es geht darum, auf abgesperrten öffentlichen Straßen möglichst schnell eine Strecke zwischen zwei Punkten (Wertungsprüfungen) zu absolvieren. Ein Fahrer wird von einem Navigator unterstützt, der neben ihm sitzt. Wettbewerbe erstrecken sich oft über mehrere Tage, mit Prüfungen unter unterschiedlichen Bedingungen. Verstappen: „Normalerweise spürt man das Adrenalin und den Wettkampf am Start eines Rennens. Hier haben Sie das bei jedem Test wieder. Das gibt mir echt einen Kick. Und es ist sehr herausfordernd. Sie erkunden die Strecke in einem normalen Auto bei normaler Geschwindigkeit. Das nächste Mal steigst du in dieses Ding ein und musst direkt ans Limit fahren“, sagt er und zeigt auf seinen Citroën C3 R5.
Was hält Max eigentlich von seinem Rallye-Fahren? „Er hält mich für verrückt“, scherzt er und fügt etwas Ernsteres hinzu. ‚Nein haha. Er mag es, aber er fährt nicht gern so nah an diesen Bäumen vorbei. Aber ich glaube, das hatte ich auch, als ich so jung war. Das wird kommen. Er ist jetzt mit anderen Dingen beschäftigt.«
Für Verstappen dreht sich alles um den Spaß. Er begibt sich auf sein Rallye-Abenteuer mit einem Seelenverwandten, den er aus dem Kartsport kennt, Richard Pex. Kurz vor dem ersten Test am Freitagabend folgt eine enge Umarmung zwischen den beiden, danach wünschen sie sich mit einem Lächeln viel Glück.
todernst
Aber wie bei allem, was Verstappen im Rennsport tut, nimmt er es sehr ernst. So rollte beispielsweise der Citroën C3 nach intensiven Tests mit unterschiedlichen Typen von Rallyeautos aus dem Bus. „Ich muss das Gefühl haben, dass es gut ist“, sagt er. Laut Verstappen gehört das Team, das sein Auto vorbereitet – die belgische DG Sport Competition – zur Spitze der Benelux-Länder.
Bereits nach wenigen Rennen verabschiedete er sich von seinem ersten Navigator, dem Belgier Kris Botson. „Ich habe vom ersten Mal gespürt, dass es nicht ganz richtig ist“, sagt Verstappen über diesen Wechsel. „Man muss eine Bindung zu jemandem haben, weil man lange nebeneinander sitzt. Und im Wettkampf schlagen die Emotionen etwas höher. Dann muss man sich vertragen können.“
Mit seinem neuen Navigator, dem erfahrenen Niederländer Harm van Koppen, der in Hellendoorn seine 101. Rallye gefahren ist, hat er einen deutlich besseren Klick. Van Koppen erklärt, dass Verstappen nicht viel beigebracht werden muss, wenn es ums Fahren selbst geht: „Dann kann er mit allen fahren, besonders in den Niederlanden.“
Für Rallye-spezifische Dinge, wie das Anfertigen von Streckennotizen während der Erkundung (Schrittnotizen) oder Straßen lesen, Verstappen muss noch viel lernen. Van Koppen: „Auf einer Rennstrecke ist es immer dieselbe Runde. Im Rallyesport ist das anders. Angenommen, wir haben dreihundert Kurven in einem Test über zehn Kilometer. Beim nächsten Test werden es hundert verschiedene sein, weil andere vorbei sind. Der einzige Weg, das zu lernen, ist, Meilen zu fahren.‘
Er sieht, wie sich Verstappen bei jeder Rallye verbessert. „Man kann zum Beispiel schon etwas mehr darüber erzählen, was kommt. Am Anfang war das manchmal zu viel. Da sieht man wirklich Fortschritte.“
In Hellendoorn unterstrichen sie diesen Fortschritt bei ihrer vierten Rallye. Die größte Kundgebung in den Niederlanden ist als List bekannt; Asphaltstraßen wechseln sich mit Sandwegen in den Wäldern von Salland ab. Es wird auch im Dunkeln gefahren. Das herbstliche Wetter mit spontanen Schauern machte es noch herausfordernder.
Vierter Platz
Für Verstappen waren das alles neue Umstände. An seiner Fahrweise war nichts zu bemerken. Nach sechzehn Tests am Freitag und Samstag stand sein Name im Endergebnis des starken Teilnehmerfeldes (mehr als achtzig Fahrer) auf dem vierten Platz.
Was sind seine Pläne für die Zukunft? „Wir diskutieren das jetzt alle ein bisschen, aber das Rennen in der Weltmeisterschaft hat uns sehr gut gefallen. Ich denke, wir wollen noch mehr davon machen“, sagte Verstappen. Außerdem will er vor allem Erfahrungen sammeln, denn „es gibt noch viel zu lernen. Das ist auch das Schöne‘.
Ihm steht noch ein weiteres Rallye-Jahr bevor. Es besteht die Möglichkeit, dass er dadurch häufiger bei den Rennen seines Sohnes fehlt. Das wäre vor ein paar Jahren noch undenkbar gewesen, als er bei fast jedem Grand Prix dabei war. „Aber das liegt zum Teil auch an Corona“, sagt Verstappen. „Wir mussten uns deswegen ein bisschen distanzieren und ab einem gewissen Punkt hat es mir auch gefallen. Es ist ziemlich intensiv, wenn man alle Rennen an die Strecke hängt, und für mich gibt es nicht immer etwas zu tun. Ich komme jetzt, wenn es wirklich nötig ist oder wenn ich Lust dazu habe.‘
Ab Anfang Oktober steht sein Rallye-Abenteuer auf dem zweiten Platz. Zum Großen Preis von Singapur (2. Oktober) reist er sowieso und möglicherweise ist er eine Woche später auch in Japan. Die Chancen stehen gut, dass Max Verstappen bei einem dieser Rennen seinen zweiten Titel holen wird. Diese Momente werden in seinem Leben immer Vorrang haben, was auch immer er tut.