Putin unter Druck: Was ist Russlands nächster Schritt?

Ende August veranstalteten die Besatzungsbehörden in der ostukrainischen Stadt Kupyansk Feierlichkeiten zum Tag der russischen Flagge.

Ein paar Dutzend Menschen – darunter sowohl Pro-Kreml-Aktivisten als auch Einheimische, die in der Stadt geblieben waren, nachdem sie vor sechs Monaten von russischen Streitkräften eingenommen worden war – entrollten eine riesige 60 x 40 Meter große russische Trikolore auf dem Hauptplatz, schwenkten dann Fahnen und tanzten zu einem Medley von patriotische Melodien.

Nur wenige Wochen später waren die russischen Besatzungstruppen verschwunden, nachdem ein ukrainischer Überraschungsangriff sie gezwungen hatte, mehr als 3.000 Quadratkilometer Territorium aufzugeben und Panzer, gepanzerte Fahrzeuge und Vorräte zurückzulassen.

Die erstaunliche Umkehrung hat das Mantra erschüttert, das im Frühjahr und Sommer von hochrangigen Beamten wiederholt wurde, die besetzte Gebiete besuchten, dass „Russland für immer hier ist“ in der Südostukraine.

Unterstützt von westlichen Waffen und Geheimdiensten hat die blitzschnelle Gegenoffensive der Ukraine in der Region Charkiw die Dynamik des Krieges verändert, die Verwundbarkeit der überforderten Invasionstruppen Russlands offengelegt und die Illusion von Normalität zu Hause zerstört, an deren Aufrechterhaltung der Kreml gearbeitet hat.

Der dramatische Rückzug auf dem Schlachtfeld ist nur einer von mehreren Rückschlägen in der Ukraine, denen der russische Führer Wladimir Putin diese Woche ausgesetzt war.

Russlands Haushaltsüberschuss für das Jahr ist laut Zahlen, die diese Woche veröffentlicht wurden, aufgrund schwächerer Ölpreise und schwindender Gaslieferungen nach Europa fast verflogen – was möglicherweise noch größeren Druck auf die Wirtschaft ausübt. Die EU mobilisiert für einen Energiekrieg mit Moskau, ohne Anzeichen einer Schwächung der Entschlossenheit über westliche Sanktionen gegen Russland.

Nicht-westliche Führer, die Moskau bisher zur Seite standen, haben begonnen, sich vom Krieg des Kreml zu distanzieren. Der russische Präsident räumte am Donnerstag bei einem Gipfeltreffen in Usbekistan ein, dass sein chinesischer Amtskollege Xi Jinping „Fragen und Bedenken“ bezüglich der Invasion habe. Am Freitag wies der Inder Narendra Modi Putin auf demselben Gipfel öffentlich zurecht und sagte: „Die heutige Ära ist keine Ära des Krieges“.

Seit Putin im Februar den Einmarsch in die Ukraine befohlen hat, hat der russische Staatschef die öffentliche Haltung beibehalten, dass es sich um eine „spezielle Militäroperation“ handelt – ein Begriff, der dazu bestimmt ist, im häuslichen Leben ein Gefühl von „Business as usual“ einzuführen und an Orten weit entfernte Konflikte heraufzubeschwören wie Syrien und nicht die traumatischen Erinnerungen der Russen an blutige, zermürbende Kriege in Tschetschenien und Afghanistan.

Doch diese Position wird zunehmend unhaltbar – sowohl militärisch als auch innenpolitisch.

Einige Militäranalysten glauben, dass er keine andere Wahl hat, als eine deutliche Eskalation des Konflikts anzuordnen.

„Bis Ende dieses Jahres wird der Kreml fast seine gesamte Artilleriemunition, fast alle seine gepanzerten Fahrzeuge, Kampfpanzer und den größten Teil seiner Bodentruppen verlieren“, sagt Pavel Luzin, ein Experte für das russische Militär. „Wie kann man den Krieg ohne Artillerie und Truppen fortsetzen?“

Er sieht sich auch zu Hause unter Druck, nicht nur von der liberalen Opposition, von der viele entweder aus dem Land geflohen sind oder zu ängstlich sind, die Invasion zu kritisieren, sondern auch von der Rechten, darunter einige der prominentesten Cheerleader des Krieges drängen ihn zur Eskalation.

Da kein Sieg in Sicht ist, wird es immer schwieriger, die Russen vor dem Rückschlag des Krieges zu schützen.

„Er spielt ein sehr gefährliches Spiel“, sagt Alexei Wenediktow, der langjährige Redakteur des liberalen Radiosenders Ekho Moskvy, der im März geschlossen wurde.

„Es ist ein Kampf um Ressourcen, und die wichtigste Ressource ist Zeit. Jetzt wartet er entweder länger als Europa [during the winter], oder das russische Volk wird müde“, fügt Wenediktow hinzu. „Und es ist unklar, was zuerst zusammenbricht – Putin oder alle anderen.“

Schattenhafter Antrieb für Rekruten

Am Mittwoch tauchte im Internet ein Video auf, in dem Jewgeni Prigoschin, ein Caterer, der zum Warlord wurde und als „Putins Koch“ bekannt ist, in einem russischen Gefängnishof zu Sträflingen spricht.

Prigozhin forderte die Gefangenen auf, an der Front von Wagner zu kämpfen, einer schattenhaften paramilitärischen Gruppe, die die USA sagen, dass er sie leitet. Wenn sie sechs Monate überlebten, würden sie Amnestie erhalten; Wenn sie desertierten, sagte er, würden sie hingerichtet.

Das Video zeigte, wie Russland gezwungen war, sich anzupassen, während sich der Krieg hinzieht und kein Sieg in Sicht ist.

Russlands verdeckte Operationen sind jetzt offenkundig: Wagner wirbt auf Werbetafeln in ganz Russland. Prigozhin schien die Echtheit des Videos zu bestätigen, nachdem er jahrelang die Existenz der Gruppe geleugnet hatte.

Der offensichtliche Drang, Gefangene für Prigoschins Miliz zu rekrutieren, hat Russlands Personalprobleme noch deutlicher gemacht. „Entweder Söldner oder Insassen [fight]oder Ihre Kinder – entscheiden Sie selbst“, schrieb Prigozhin in einem nachfolgenden Social-Media-Beitrag.

Dort beginnen Russlands Probleme erst. Durch die Unterbrechung der wichtigsten Nord-Süd-Versorgungslinie Russlands und die Besetzung eines wichtigen Aufmarschgebiets für Moskaus Truppen hat die Ukraine das erklärte Ziel des Kremls, die gesamte Donbass-Region zu „befreien“, zunichte gemacht, sagen Analysten. Es hat den Streitkräften Kiews auf dem Schlachtfeld Schwung gegeben und den westlichen Verbündeten der Ukraine die Gewissheit gegeben, dass es mit ihrer Unterstützung siegen wird.

„Diese Gegenoffensive zeigt sehr gut, dass die russischen Streitkräfte erschöpft sind“, sagt Luzin.

Russlands Verteidigungsministerium räumte den Rückzug ein, bezeichnete ihn aber als „Umgruppierung“.

Ultranationalistisches Säbelrasseln

Moskaus Rückschlag in Charkiw hat die Kritik des bösartigsten Pro-Kriegs-Lagers im eigenen Land geweckt, das offen die Niederlage beklagt und versucht hat, einen Schuldigen zu finden.

Diese radikalere, säbelrasselnde Gruppe kritisiert den Kreml seit langem dafür, dass er bei seinem Angriff auf die Ukraine nicht weit genug gehe. Es will, dass Putin einen ausgewachsenen Krieg erklärt, Russlands große Wehrpflichtigenarmee in die Schlacht treibt und die breite Bevölkerung und Wirtschaft mobilisiert.

„Im ersten halben Jahr des Konflikts hat Russland in seinen Kolonien Krieg geführt, wie es einst Großbritannien tat“, sagt Alexander Borodai, ein russischer Abgeordneter, der drei Freiwilligenbataillone befehligt, die derzeit in der Ukraine kämpfen. „Die tapferen kleinen englischen Soldaten in Rot kämpfen irgendwo in Indien. Und die Metropole geht weiter wie gewohnt mit ihren Bällen, Gesellschaftsgalas und Salons.“

Borodai, der zuvor eine von Moskau unterstützte separatistische Regierung im Donbass geführt hatte, fügt hinzu: „Manchmal kommt ein sonnengebräunter, aufgesprungener Rudyard Kipling, um seine romantischen Gedichte über Blut, Staub und Sand zu lesen. Sie applaudieren, spenden für wohltätige Zwecke, und dann geht er zurück und das Leben geht weiter.“

Dieses ultranationalistische Lager ist eine Minderheit, die am Rande der russischen Politik existiert und hauptsächlich aus Militärbloggern und anderen Kommentatoren besteht, die über die Messaging-App Telegram schreiben.

Es kann jedoch immer noch politische Resonanz haben. „Geschichte wird von den Minderheiten geschrieben“, sagt Tatjana Stanowaja, Gründerin der Moskauer Politikberatung R.Politik.

Die Hyperaktivität der ultranationalistischen Gruppe und ihre lautstarke und emotionale Reaktion auf die Niederlage in Charkiw wirkt sich auf die kremlfreundliche Mainstream-Elite aus, von den Fernsehmoderatoren bis zu den Technokraten, und macht ihre Mitglieder nervös, sagt Stanovaya.

„Früher hatten sie Angst vor dem Krieg, der sich hinzieht und möglicherweise Jahre andauert . . . Jetzt sind Befürchtungen aufgetaucht, dass Russland verlieren könnte“, sagt sie. „Das wirft Fragen über die Zukunft aller auf, die eine Rolle spielen und deren Schicksal mit dem der Regierung verbunden ist.“

Die ultranationalistische Kritik ist im Kreml nicht unbemerkt geblieben. Sprecher Dmitri Peskow schickte am Dienstag eine kaum verhüllte Drohung und warnte sie, das Geschrei nicht zu weit zu treiben – ein seltenes Eingeständnis, dass Kritik Russlands Führung verunsichern könnte.

„Wenn es um andere Standpunkte geht, kritische, wenn diese innerhalb der Grenzen der bestehenden Gesetzgebung bleiben, ist es Pluralismus“, sagte Peskov. „Aber der Grat ist sehr, sehr dünn. Hier muss man sehr vorsichtig sein.“

Derzeit stimmen die Ansichten der ultranationalistischen Gruppe nicht mit denen der breiten Bevölkerung überein. Die Mehrheit der Russen scheint Putin und den Krieg gerne passiv zu unterstützen, zieht es aber vor, ihm so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu schenken. Ihre Unterstützung setzt voraus, dass sie ihr Engagement nicht eskalieren müssen.

Diese „Laien“, wie Greg Yudin, Leiter der Abteilung für politische Philosophie an der Moskauer Schule für Sozial- und Wirtschaftswissenschaften, sie nennt, sind „völlig entpolitisiert“ und wollen sich in keiner Weise auf den Krieg einlassen.

Einige der Unterstützer des Krieges haben Halbmaßnahmen vorgeschlagen, um die Kriegsanstrengungen zu verstärken, ohne die, wie Wenediktow es nennt, „gleichgültig loyale“ Masse der Bevölkerung vor den Kopf zu stoßen.

Borodai schlägt eine Teilmobilisierung von bis zu 400.000 Mann und die Verhängung des Kriegsrechts nur an der russischen Grenze vor. „Es ist längst an der Zeit zuzugeben, dass wir uns im Krieg befinden. Und alles andere ergibt sich daraus“, sagt er.

Ramsan Kadyrow, der starke Führer Tschetscheniens, schlug vor, dass die Regierung stattdessen einen Ansatz der „Selbstmobilisierung“ versuchen sollte.

Dies würde die Last der Mobilisierung den regionalen Führern aufbürden und nicht dem Kreml oder dem Verteidigungsministerium. Moskau hat diese Taktik bereits früher für unpopuläre Maßnahmen eingesetzt, insbesondere während der Pandemie, als Putin Lockdowns einführen wollte, ohne die Verantwortung dafür zu übernehmen.

Optionen für Putin

Putins Reaktion auf die Rückschläge in der Ukraine bleibt ein Rätsel. Auch sechs Monate, nachdem die russischen Truppen die gesamte Ost- und Zentralukraine überschwemmt haben, hat Putin versucht, sich seine Optionen offen zu halten. In der Öffentlichkeit spricht er immer wieder über Versuche, den gesamten Donbass unter seine Kontrolle zu bringen, erwähnt aber selten andere Hotspots wie Charkiw und Cherson.

Aber als Ergebnis „weiß niemand, warum wir Charkiw brauchen, im Gegensatz zum Donbass“, sagt eine Person, die dem Kreml nahesteht. „Putin weiß vielleicht, was er will, aber der Rest rätselt. Er ist seit 20 Jahren an der Macht und hat sich zu dieser gottähnlichen Figur entwickelt. Wir gehen also davon aus, dass er wissen muss, was er will. Aber er erklärt es nicht den Leuten, die die Arbeit tatsächlich machen.“

Am Freitag bestand Putin darauf, dass Russland seine Operationspläne nicht ändern werde und dass sein Hauptziel weiterhin die „Befreiung des gesamten Donbass“ sei. Er behauptete, Russlands Offensivoperationen würden mehr Territorium unter seine Kontrolle bringen.

„Wir kämpfen nicht mit der ganzen Armee, sondern nur mit einem Teil davon“, sagte Putin laut der Nachrichtenagentur RIA Novosti. „Wir sind nicht in Eile.“

Putin könnte den Konflikt eskalieren lassen. Diese Woche hat Russland die Raketenangriffe auf die kritische Infrastruktur der Ukraine verstärkt und das Stromnetz, Fernwärmewerke und Wasserkraftwerke getroffen, was der ukrainische Premierminister Denys Shmyhal als Versuch bezeichnete, die ukrainische Bevölkerung zu terrorisieren, wenn der Winter näher rückt.

Obwohl russische Radikale mit Schadenfreude reagierten, „ist Rache ein Akt der Hilflosigkeit“, sagt die Kreml-nahe Person. „Die gefährlichste Situation ist, wenn Russland verliert, denn dann könnte Putin zu unkonventionelleren Mitteln greifen.“

Putin könnte auch versuchen, den Konflikt auszuweiten, indem er einen Zusammenstoß mit der Nato provoziert, sagt Luzin, und rechtfertigt damit eine volle Mobilisierung im eigenen Land, um die Streitkräfte zu erweitern. Aber Militärexperten sagen, dass es mehrere Monate dauern würde, um ausgebildete Männer hervorzubringen, die mit Kommandanten und Ausrüstung in Militäreinheiten integriert werden.

Ein solcher Schritt würde auch dazu führen, dass der Krieg für gewöhnliche Russen nicht mehr ignoriert werden kann – mit möglichen Folgen für Putins Popularität. Doch während die Ukraine vorrückt, drängen ihn die Radikalen, noch weiter zu gehen.

„Die meisten Russen wollen, dass wir aufhören, bei der ‚militärischen Spezialoperation‘ zu spielen, unsere weißen Handschuhe ausziehen und Kiew wirklich dort treffen, wo es wehtut. Aus Höflichkeit haben wir das bisher nicht gemacht“, sagt Borodai.

Er besteht darauf, dass der Rückzug nur ein kleiner Rückschlag sein wird. „Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs erlitten Russland und die Sowjetunion die schlimmsten Niederlagen auf dem Schlachtfeld, beendeten den Krieg aber in Berlin“, sagt Borodai. „Vielleicht endet diese Kampagne auch so – vielleicht genau dort, in Berlin?“