Millionen von Schlaganfallpatienten könnten durch ein tragbares Gerät, das an einer britischen Universität entwickelt wurde, den verlorenen Tastsinn an ihren Fingern wiedererlangen, hörte das British Science Festival am Dienstag.
Das Gerät, das an der University of Hertfordshire entwickelt wurde, wendet sanfte Vibrationen auf die Fingerspitzen des Patienten an, was laut vorläufigen klinischen Daten zu einer Verbesserung der Fähigkeit, Dinge zu fühlen, um 30 bis 40 Prozent führt.
Die Entwicklung der Technologie wurde vom Bioingenieur Amit Pujari geleitet, der plant, Aspekte der Technologie mit der Universität zu patentieren und ein Spinout-Unternehmen zu gründen, um sie zu kommerzialisieren.
„Diese Verbesserung könnte für Millionen von Patienten lebensverändernd sein, obwohl wir noch mehr Forschung betreiben müssen, um herauszufinden, wie dauerhaft der verbesserte Tastsinn sein wird“, sagte Pujari von der Fest in Leicester.
Weltweit leben mehr als 100 Millionen Menschen mit den Folgen eines Schlaganfalls World Stroke Organization. Bei fast der Hälfte von ihnen hat eine Hirnschädigung ihren Tastsinn reduziert – oft in einem Ausmaß, das sie ernsthaft beeinträchtigt.
Das Gerät könnte in ärmeren Teilen der Welt eingeführt werden, in denen die meisten Schlaganfallpatienten leben, wie beispielsweise in Pujaris Heimat Indien.
Dr. Rubina Ahmed, Forschungsdirektorin der britischen Stroke Association, sagte, sie sehe in der Technologie echtes Potenzial. „Es ist ein ziemlich neuartiges Konzept“, fügte sie hinzu. „Neu ist hier der Einsatz der mechanischen Stimulation in einem einfachen Gerät, mit dem Patienten behandelt werden könnten, ohne dass sie in eine Spezialklinik gehen müssen.“
Bioingenieur Amit Pujari mit seinem Prototyp eines Vibrationstherapiegeräts © Clive Cookson/FT
Das Gerät leitet Vibrationen an die Fingerspitzen als „zufälliges Rauschen“ und nicht als regelmäßige Frequenzmuster weiter. Pujari sagte, dass die Anwendung dieser „das durch einen Schlaganfall geschädigte Nervennetzwerk empfindlicher für normale Berührungsempfindungen macht“.
Wissenschaftler stellten vor fast zwei Jahrzehnten fest, dass die Vibrationstherapie für die Schlaganfalltherapie nützlich sein könnte, fügte er hinzu.
Aber Pujari sagte, dass „aufgrund der technischen Probleme und Unbekannten in den Neurowissenschaften auf dem Markt nichts verfügbar ist, um die Idee zu nutzen, damit sie Patienten zu Hause oder in NHS-Kliniken verabreicht werden kann“.
Mit finanzieller Unterstützung der Royal Academy of Engineering und anderer öffentlicher Forschungseinrichtungen entwickelte Pujari – zusammen mit einem Forscherteam – die Technologie, um den Stimulus so zu verabreichen, dass die Empfindung am effektivsten wiederhergestellt wird.
Die Vibrationen sind sehr sanft – für Menschen mit normalem Tastsinn kaum zu spüren und für Schlaganfallpatienten nicht wahrnehmbar.
Der koffergroße Prototyp wurde an etwa 40 Patienten aus Schlaganfallkliniken in Großbritannien und Indien getestet. Die Ergebnisse seien positiv gewesen und würden bald in wissenschaftlichen Zeitschriften erscheinen, sagte Pujari.
Weitere Studien sind geplant, um festzustellen, wie lange die Vorteile der Verwendung des Geräts anhalten. Die Ingenieure beschäftigen sich auch mit der Miniaturisierung.
Es könnte auf eine kleine Kiste verkleinert und auf ein paar hundert Pfund gekostet werden, sagte Pujari. Die Vibrationstherapie wäre dann zu den Patienten nach Hause transportierbar oder über Hausärzte erhältlich.