Als Cineworld, die zweitgrößte Kinokette der Welt, Anfang dieses Monats zugab, wie nahe sie am Zusammenbruch war, sagte ihr Management, dass ein Teil des Problems darin bestand, dass es an Hollywood-Blockbustern mangelte, um Kunden anzulocken.
Das Unternehmen teilte den Investoren mit, dass bis zur Veröffentlichung von Black Panther: Wakanda für immer im November würde sich die „begrenzte Filmstaffel“ negativ auf die Besucherzahlen und auf die Liquidität des von Lockdowns und der Abwanderung von Filmfans zu Streaming-Diensten gebeutelten, verschuldeten Geschäfts auswirken.
Aber während es auf der großen Leinwand eine Dürre der Unterhaltung gab, spielte sich im Sitzungssaal von Cineworld ein actiongeladener Thriller ab, als dem langjährigen Chef die Optionen ausgingen.
Während der Coronavirus-Pandemie holte Vorstandsvorsitzender Mooky Greidinger Cineworld zweimal vom Rande des Bankrotts zurück und überredete seine Kreditgeber, einem Rettungspaket zuzustimmen.
Er hatte sein Familienunternehmen in dritter Generation zu einem Giganten aufgebaut und ritt auf einer Welle leichter Kredite, um 2014 die Kontrolle über die britische Kette Cineworld und 2018 über die US-amerikanische Regal Cinemas zu übernehmen.
Jetzt sieht sein Unternehmen jedoch Schulden und Leasingverbindlichkeiten in Höhe von fast 9 Milliarden US-Dollar aus, die durch ehrgeizige Expansionspläne verursacht wurden, die mit der Pandemie kollidierten der Horizont.
Anfang letzter Woche bestätigte Cineworld, dass es einen Insolvenzantrag nach Chapter 11 in den USA und ähnliche Verfahren in anderen Märkten plant. Das US-Konkursverfahren dürfte laut zwei mit den Einzelheiten vertrauten Personen innerhalb von Wochen eingeleitet werden.
Vor der Pandemie wurde die Aktie bei über 180 Pence gehandelt. Ende dieser Woche waren es knapp 2 Pence pro Aktie.
Ein ehemaliger Cineworld-Manager sagte der FT, dass der Rückgriff auf die Insolvenz „ein schwerer emotionaler Schlag“ für Greidinger und seinen Bruder Israel, der als stellvertretender Vorstandsvorsitzender fungiert, wäre.
„Sie essen, träumen und schlafen das Kinogeschäft; [Cineworld] war ihr Baby“, sagte er. Aber er fügte hinzu, dass „Hybris“ sie dazu getrieben habe, sich zu viel zu leihen, um das Ziel zu verfolgen, den US-Konkurrenten AMC als weltweit größte Kinokette zu verdrängen. Als die Pandemie ausbrach, brach das Geschäft zusammen.
Während einer Anhörung vor einem israelischen Gericht im Juni über einen Streit über die lokale Verteilung sagte Mooky laut lokalen Medien, dass wegen der Pandemie „unser Lebenswerk zusammengebrochen“ sei. „Ich habe jeden Tag gekämpft, um zu retten, was wir aufgebaut haben. Ich hoffe, dass wir Erfolg haben, aber es ist nicht sicher“, fügte er hinzu.
Sobald die Einreichung nach Chapter 11 abgeschlossen ist, werden die größten Kreditgeber von Cineworld – darunter die US-Investmentmanager Invesco, Eaton Vance und State Street – mit ziemlicher Sicherheit die Kontrolle über das Unternehmen übernehmen. Die verbleibenden Cineworld-Aktionäre werden im Insolvenzverfahren ausgelöscht.
Laut zwei Personen mit Kenntnis der Details soll Mooky an dem umstrukturierten Unternehmen beteiligt werden.
Die Umstrukturierung wird es Cineworld auch ermöglichen, seine Leasingverbindlichkeiten in Höhe von 4 Mrd. Cineworld legt immer noch Berufung gegen den Fall vor den kanadischen Gerichten ein, wobei eine endgültige Entscheidung im September erwartet wird.
Eine weitere Option, die im Rahmen der Umstrukturierung diskutiert wird, ist der Verkauf der osteuropäischen Aktivitäten von Cineworld, um eine Gruppe von Kreditgebern zurückzuzahlen, fügten die Personen hinzu. Cineworld lehnte eine Stellungnahme ab.
An der Restrukturierung arbeiten die Anwaltskanzlei Kirkland & Ellis, die Restrukturierungsberatung AlixPartners und die Unternehmensberatung PJT Partners.
Aber während Cineworld ums Überleben kämpft, müssen seine Führungskräfte, Investoren und Branchenkonkurrenten über die umfassenderen Lehren nachdenken: Hat sich seine halsbrecherische Expansion als zu riskant erwiesen, oder sind seine Probleme symptomatisch für eine Branche im endgültigen Niedergang?
„In einer normalen Welt wäre Cineworld im Moment ein Held, aber wegen der Epidemie wurden sie von ihrer hohen Verschuldung erwischt“, sagte eine Führungskraft eines konkurrierenden Betreibers.
Die Familie Greidinger ist seit fast einem Jahrhundert im Kinogeschäft tätig. Mooky und Israels Großvater gründeten 1930 sein erstes Kino in Haifa.
Aber Mooky war der erste in der Familie, der auf den Geschmack der internationalen Expansion kam. 1997 expandierte er das Unternehmen – damals Cinema City genannt – nach Ungarn und anschließend nach Großbritannien und in die USA.
Ein ehemaliger Cineworld-Manager sagte, die Expansion habe bis zum 2,1-Milliarden-Dollar-Angebot von Cineplex „sehr gut“ funktioniert, was unabhängig von der Pandemie „eine Brücke zu weit“ sei. Tim Richards, Geschäftsführer der britischen Kinokette Vue, hatte an einem Angebot für die kanadische Kette mit 160 Standorten gearbeitet, sich aber zurückgezogen.
Als der Cineworld-Vorstand zusammenkam, um dem Cineplex-Deal zuzustimmen, erhob nur eines der Dutzend Vorstandsmitglieder Einwände. „Der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat, war die Übernahme von Cineplex“, sagte eine mit den Diskussionen vertraute Person. „Niemand war bereit, sich ihnen entgegenzustellen und zu sagen, dass dies der falsche Deal zur falschen Zeit war.“
In seinen Jahresergebnissen im März sagte Cineworld, es habe „Spielraum“, um seine Schulden zu bewältigen, vorausgesetzt, die US-Einspielungen – die zwei Drittel der Einnahmen ausmachen – kehrten 2022 auf 85 Prozent des Niveaus von 2019 zurück Box Office Mojo, das den Ticketverkauf verfolgt, waren im ersten Quartal nur 57 Prozent des Niveaus vor der Pandemie.
Ende Juni sollte Cineworld eine Zahlung in Höhe von 170 Mio. USD an eine Gruppe ehemaliger Regal-Aktionäre leisten und eine Zahlung an Banken für eine revolvierende Kreditfazilität leisten. Beides wurde vermisst.
Ein Leerverkäufer, der die Aktie seit letztem Sommer verfolgt hatte, sagte, Cineworld sei zu diesem Zeitpunkt „so erstaunlich und offensichtlich pleite“, dass er seine Position mehr als verdoppelt habe.
„In den letzten zwei Jahren haben wir gehört [from the company] wenn sie nur einen James-Bond-Film bekommen, wenn sie nur einen bekommen Top Gun“, sagte Barry Norris, Chief Executive von Argonaut Capital, der die Aktie seit der Übernahme von Regal im Jahr 2018 leerverkauft hat. „Es ist einfach alles nur Rauch und Spiegel, um von der Tatsache abzulenken, dass das zugrunde liegende Geschäft einfach Mist ist und sie zu viele Schulden haben.“
Die Insolvenzankündigung von Cineworld hat die gesamte Branche sicherlich erschüttert. Im vergangenen Monat griff Vue, Europas größte Kinokette in Privatbesitz, auf einen Schuldentausch zurück, um sich über Wasser zu halten. AMC, das noch größere Schulden hat als Cineworld, wurde in den letzten Jahren nicht durch starke Finanzwerte, sondern dadurch gestärkt, dass es zu einer „Meme-Aktie“ wurde, die bei Einzelhändlern beliebt ist.
Die Pandemie hat die Branche nicht nur vorübergehend lahmgelegt, sondern laut Branchenexperten auch ihren Niedergang beschleunigt. „Das Kernland des Kinos sind junge Leute, und sie haben die Gewohnheit gebrochen und kehren nicht zurück“, sagte Alice Enders, eine Medienanalystin. „Cineworld wird nicht das letzte Kino sein, das Pleite geht.“
Zusätzliche Berichterstattung von Christopher Grimes in Los Angeles