„Es hat sich auf jeden Fall gelohnt. Die 2.200 Dollar wert“, lacht Larry Zheng. Der 20-jährige Teilnehmer bezieht sich auf die Prestige-Tickets, die er für das größte koreanische Kultur- und Musikfestival in Nordamerika gekauft hat – KCON – die vom 19. bis 21. August im Los Angeles Convention Center und in der Crypto.com Arena stattfand. Als selbsternannter „Fan der JYP Nation“ kam Zheng hauptsächlich, um die Mädchengruppe ITZY zu sehen, aber sein erstklassiger Kauf gewährte ihm vollen Zugang zu den drei Tagen der Convention. Neben bevorzugten GA-Plätzen für die beiden Konzertabende erhielt Zheng auch Meet-and-Greets mit allen auftretenden Künstlern, Teilnahme am roten Teppich, exklusive Waren und viele andere Vorteile. „Das war die beste Erfahrung meines Lebens“, sagt er.
K-Pop spricht oft eine Sprache der Überschwänglichkeit. Das Genre ist bekannt für seine lebendige Grafik, Dutzende von Tempowechseln, komplizierten Choreografien – und KCON-Getränke direkt aus dieser Flasche. Im Laufe der drei Tage der Veranstaltung 2022 gab es auf der Kongressetage eine Vielzahl von Essens-, Schönheits- und Warenständen sowie Dutzende von Panels, Workshops, Spielen und Aktivitäten wie Selfie-MV-Aufnahmen, wo Fans teilnehmen und mit ihren Lieblingsidolen interagieren konnten. Die Teilnehmer unterschiedlichen Alters und Hintergrunds trugen einfache Jeans und T-Shirts bis hin zu kompletten, von Musikvideos inspirierten Outfits. Mit über 90.000 Besuchern und einer Gesamtzuschauerzahl von 7,17 Millionen über das Online-Streaming beendete die KCON 2022 LA ein Wochenende voller K-Pop-Magie.
Dies war Zhengs erste KCON, aber 2022 markiert den zehnten Jahrestag der langjährigen Veranstaltung. KCON wurde 2012 in Los Angeles von der Website Koreaboo in Partnerschaft mit dem südkoreanischen Unterhaltungsunternehmen CJ E&M gegründet und ist seitdem dank der in Länder wie Japan, Mexiko und Australien expandiert Hallyu (koreanische Welle) Boom in der globalen Popularität in den letzten zehn Jahren. Angefangen als eintägiges Event für K-Pop-Fans aus den USA, um ihre Lieblingsbands live zu sehen, hat sich KCON in eine wochenendelange Extravaganz verwandelt.
Das ehemalige U-KISS-Mitglied und Schauspieler Kevin Woo, 30, der seit 2017 an der Veranstaltung teilnimmt, zuerst als Performer und jetzt als besonderer Gast und Gastgeber, sagt, dass sich KCON ursprünglich auf die Kultur rund um K-Pop und seine Idole konzentriert habe , wurde aber jetzt erweitert, um andere Aspekte des südkoreanischen Lebens abzudecken.
„Es gibt Panels mit K-Pop-Produzenten oder Leuten, die in K-Pop ausgebildet wurden, oder Ausländern und [members of] die LGBTQ+-Community, die daran interessiert ist, in Korea zu sein, wie das ist“, sagt er. „Es gibt einfach so viele verschiedene Themen, über die man lernen und in die man wirklich eintauchen kann.“
„Als wir nach Amerika kamen und unsere erste Tournee machten [in 2014]war es meistens [people in their] 20er, 30er, 40er“, fügt Woo über die andere bemerkenswerte Veränderung hinzu, die ihm an der Veranstaltung aufgefallen ist. „Aber jetzt können Sie Oberschüler, Mittelschüler und sogar Kleinkinder mit ihren Eltern sehen. Die Altersdemografie [has] definitiv geändert.“
Im Fall von Karen, 51, und ihrer Tochter Zoe, 7, fuhren die beiden aus Orange County, Kalifornien, um das Festival mitzuerleben. Während das Konzert für Zoe zu spät ist, werden sie trotzdem versuchen, einen Blick auf STAYC – ihre Lieblingsgruppe – auf der Messefläche zu erhaschen. „Ich denke, es ist eine gute Veranstaltung, um einen anderen Teil der Welt kennenzulernen“, sagt Karen, die an den letzten vier Ausgaben der KCON teilgenommen hat. „Musik ist eine universelle Sprache, richtig? Es bringt alle Generationen und alle Ethnien zusammen.“
Obwohl viele Fans nur wegen der Convention kommen, wäre die Veranstaltung ohne die krönenden Juwelen nicht komplett: Live-Auftritte von einigen der größten und vielversprechendsten Künstler der aktuellen K-Pop-Landschaft.
Am Freitag begrüßte die KCON Rookies-Bühne die aufstrebenden Acts Lightsum, Cravity, STAYC und TO1, bevor sie sich auf eine Sechs-Städte-Tour quer durch die USA begaben, während die Samstag- und Sonntagabende von Auftritten etablierter Namen wie Ateez, Stray Kids und WJSN gekrönt wurden , NCT Dream, Enhypen und LOONA.
Nach zwei Jahren mit hauptsächlich Online-Aktivitäten aufgrund der Pandemie waren einige Gruppen immer noch überrascht, als sie feststellten, wie geschätzt sie im Ausland sind. Die Boyband TO1 – die 2019 zum ersten Mal als Auszubildende für die Survival-Show von Mnet bei KCON auftrat Weltklasse sein – bemerkte, dass sie bei diesem ersten Besuch in LA Fans gewonnen hatten und dieselben Gesichter in der Menge erkennen konnten, als sie am Freitag auf der KCON Rookies-Bühne auftraten.
„K-Pop bringt wirklich viele Menschen zusammen und macht uns eins.“
„Es bedeutet uns sehr viel, wir hätten nie gedacht, dass wir Fans in anderen Ländern gewinnen könnten, aber wir haben es geschafft. Es war wirklich berührend“, sagt der 21-jährige Rapper J.You von TO1. Der Anführer der Gruppe, Jaeyun, 22, fügt hinzu, dass KCON wie ihr bester Freund oder sogar ihre Familie ist. „Wir waren seit unserem Debüt in jeder KCON dabei, also ist alles eine großartige Erinnerung für uns.“
Der Haupttänzer und Rapper von Cravity, Allen, 23, teilte einige der gleichen Gefühle. Als er sich am Samstag dem Publikum vorstellte, gleich nachdem er das sanfte „Adrenaline“ aufgeführt hatte, behauptete er, es sei ein Moment, in dem sich der Kreis schließt. 2018 besuchte er die KCON als Fan und konnte bis jetzt nicht zurückkehren – als Performer.
„Meine Mutter, mein Bruder und meine Schulfreunde werden alle hier sein, weil ich aus LA komme“, sagt er Stunden bevor er die Bühne betritt, mit vor Aufregung strahlenden Augen. Für sein Mitglied, Sänger Minhee, 19, war das Streamen von Seventeens Performance von „Very Nice (아주 Nice)“ auf der KCON 2017 einer der Momente, in denen er dachte: „Ich werde ein Star, ich möchte dort sein.“
Yeseo, der 17-Jährige Maknae (jüngstes Mitglied) der Girlgroup Kep1er, hatte ähnliche Inspirationen. „Es war mein Traum, auf einer KCON-Bühne zu stehen, weil ich sie früher auf YouTube gesehen habe“, sagt sie am Sonntag, dem Morgen nach dem fulminanten Auftritt der Gruppe. Für Kep1ers Hauptsänger Chaehyun, 20, war ihr Auftritt am Samstag etwas ganz Besonderes, weil sie an der Dream Stage teilnahmen, einer vorsingbasierten Aktivität, bei der ausgewählte Fans mit der Gruppe auf die Bühne gehen und ihre Debütsingle „Wa Da Da“ aufführen konnten. ” (Am Sonntag spielte LOONA mit Fans „PTT (Paint the Town)“ auf der Dream Stage.) „[KCON] ist der einzige Ort, an dem wir das tun könnten“, sagt Chaehyun. „Vielleicht könnten beim nächsten Mal mehr Fans dabei sein, damit wir es noch mehr genießen können.“
An diesem Abend coverte Kep1er auch „La Vie En Rose“, den Debütsong der inzwischen aufgelösten Girlgroup IZ*ONE – Zhengs absoluter Lieblingsband. „Ich bedauere wirklich, nicht zur KCON 2019 gekommen zu sein“, sagt er. „Sie können es nicht sehen, aber mein Telefonbildschirm ist gerade still [a photo of] IZ*ONE, sie waren 2019 hier.“ Zheng sagt, dass ihm Tränen über die Wangen liefen, als er Kep1ers Auftritt aufzeichnete. „Das mache ich normalerweise nicht, ich bin nicht wirklich ein sensibler Mensch, aber es hat mich einfach an all die guten Zeiten erinnert [the fandom] WIZ*ONE und IZ*ONE hatten zusammen. In dieser Nacht habe ich sie besonders vermisst.“
Zhengs Erfahrung ist nur eine von vielen, die die transzendente und dauerhafte Kraft einer Veranstaltung wie der KCON zeigen. Während seine größte Stärke immer noch darin besteht, Erfahrungen zum Leben zu erwecken, die die meisten Fans in Übersee sonst nicht hätten, reicht es manchmal aus, sich dort gesehen zu fühlen, etwas, das in beide Richtungen geht. Jonny Lim, 28, ein koreanischer Übersetzer, der bei der Veranstaltung arbeitet, betonte die Bedeutung der Veranstaltung für Fans, aber auch für Künstler: „Es ist so wichtig für die Künstler, die ganze Reichweite zu sehen.“
„Während der Pandemie, als wir unsere Fans nicht sehen konnten, verlor ich manchmal den Sinn dafür, warum ich diesen Job mache, warum ich weitermache“, sagt Jaeyun von TO1. „Aber jetzt habe ich solche Gedanken nicht.“ Sein Bandkollege, der Tänzer Kyungho, 21, stimmt dem zu und sagt, auf der Bühne zu stehen „gibt uns ein berührendes Gefühl, die Hauptfigur für unsere Fans zu sein und es zu wollen [there] mehr und mehr.“
Der Anführer von Cravity, Serim, sagt, er habe einen Teilnehmer gesehen, der genau das gleiche Outfit trug, das er einmal auf dem Flughafen trug, und andere, die die roten College-Jacken aus dem Musikvideo zu ihrem Song „Adrenaline“ trugen. Für ihn und seine Bandkollegen zeigt der Anblick von Fans, die sich als ihre koreanischen Lieblingskünstler verkleiden, traditionelle koreanische Kleidung tragen, koreanisches Essen essen und K-Beauty-Produkte ausprobieren, nur die Tatsache, dass die globale Reichweite von K-Pop erstaunlich ist.
„Ich habe einfach das Gefühl, dass es das ausmacht [KCON] so besonders“, sagt Allen von Cravity. „K-Pop bringt wirklich viele Menschen zusammen und macht uns eins.“