Während sich das Rennen um die nächste britische Premierministerin über den Sommer hinzog, wurde der Geist von Margaret Thatcher wiederholt von den beiden verbleibenden Kandidaten beschworen, die versuchten, sie in Stil und Inhalt zu wiederholen.
Während die Eiserne Lady unter der Basis der Partei immer noch verehrt wird, hat sie unter den Wählern ein komplizierteres Erbe – und insbesondere im Nordosten Englands, wo der Niedergang der Schwerindustrie unter ihrer Amtszeit noch heute zu spüren ist.
Die beiden Kandidaten konzentrieren ihre Rhetorik auf die Mitgliedschaft, bemerkte Michael Dixon, ein konservativer Stadtrat in der Hafenstadt Sunderland, über die Versuche von Außenministerin Liz Truss und dem ehemaligen Kanzler Rishi Sunak, sich als Thatchers offensichtlicher Erbe darzustellen.
„Ich denke, es wäre kein besonders kluger Schritt, wenn Sie die breitere Wählerschaft im Nordosten betrachten würden. Die Meinungen über sie gehen auseinander.“
Aber beide Kandidaten haben sich in einem Wettbewerb auf Thatcher bezogen, der für die breitere Wählerschaft ebenso sichtbar ist wie für die Parteimitgliedschaft. In Eins Artikel Sunak erwähnte die Eiserne Lady dreimal in einem Satz. Er hat versprochen, „regieren wie Thatcher“.
Truss hat bestritten, sich der ehemaligen Premierministerin nachempfunden zu haben, während sie in ähnlicher Kleidung vor deutlich ähnlichen Hintergründen abgebildet wurde, versprach von Thatcheriten inspirierte Wirtschaftsreformen und lobte sie dafür, dass sie „dieses Land umgekrempelt“ habe.
Sunderland und die umliegenden Dörfer erlebten unter Thatcher den Zusammenbruch ihrer Produktion und ihres Bergbaus, inmitten heftiger Zusammenstöße mit Gewerkschaften. Die Gegend begrüßte auch die Ankunft von Nissan auf ihre Veranlassung und damit Tausende von Arbeitsplätzen. Es ist eine Spannung in der populären Erinnerung, die von Dixon und einer Gruppe von Parteikollegen anerkannt wird.
Sunderland und die umliegenden Dörfer erlebten unter Margaret Thatcher den Zusammenbruch ihrer Produktion und ihres Bergbaus © Mark Pinder/FT
Oben im Rathaus von Sunderland versammelt, waren sie größtenteils nicht davon überzeugt, dass Thatcher-Referenzen in der breiten Öffentlichkeit gut ankommen würden, schlugen jedoch vor, dass die Stärke ihrer Führung trotz der Spaltung ihrer Politik eine Eigenschaft sei, die derzeit Anklang finden könnte.
„Ich hatte erst vor ein paar Wochen ein Gespräch mit jemandem, der ein absoluter Labour-Anhänger ist [who had said] „Bringen Sie Margaret Thatcher zurück, weil sie eine großartige Führungspersönlichkeit war“, sagte Michael Hartnack, ein Ratsmitglied.
„Er war mit ihrer Politik nicht einverstanden, sagte er, aber ‚wir brauchen jetzt eine starke Führung, und sie wäre genau die Art von Person gewesen, die sie tatsächlich bereitgestellt hätte’“, fügte Hartnack hinzu.
Vierzig Meilen entlang der Küste in Teesside stimmten einige Mitglieder der Öffentlichkeit zu. Tanya Wilkinson, die sich in einer Ansammlung von Fischerhütten entspannte, die in die Nordsee ragten, im Schatten von Redcars riesiger ehemaliger Stahlfabrik, erinnerte sich an Thatcher als „nicht großartig“.
„Ich finde es traurig, dass sie die Box geschlossen hat. Und bei der Kopfsteuer war ich nicht ihrer Meinung“, sagte sie über Thatchers umstrittene lokale Steuerpolitik von 1990, die zu Unruhen und schließlich zu ihrem Untergang führte. „Aber sie war besser als das, was wir jetzt haben. Sie war keine Marionette. Niemand hat ihr gesagt, was sie tun soll. Ich dachte nur, sie sei eine starke Frau.“
Liz Truss hingegen sei „zu weich“, ein von ihren Anhängern kontrollierter „Push Over“, fügte sie hinzu.
Tanya Wilkinson war mit Thatchers Kopfsteuer nicht einverstanden, sagte aber, sie sei „besser als wir jetzt haben“ © Ian Forsyth/FT
John Gray lobte Thatchers Fähigkeit, Dinge zu erledigen, sagte aber, sie sei „zu autoritär“ © Ian Forsyth/FT
YouGov-Umfrage Im Jahr 2019 wurde festgestellt, dass der häufigste Ausdruck, der mit Thatcher in Verbindung gebracht wird, „an dem festhielt, woran sie glaubte“, gefolgt von „stark“ und dann „entschlossen“, obwohl sie im Norden Englands weniger beliebt war als anderswo. Aber selbst hier sagten etwas mehr Leute, sie sei eine gute oder großartige Anführerin gewesen als eine schlechte oder schreckliche.
1987 posierte Thatcher ein paar Meilen von Tanya in Middlesbrough entfernt für ein berühmtes Foto auf der geschlossenen Produktionsstätte von Thornaby. Der Schuss wurde als „Spaziergang in der Wildnis“ bekannt, ein Symbol für die schwierige Beziehung der Region zur Premierministerin und ihrer Regierung inmitten von Entlassungen und Arbeitskämpfen.
„Um fair zu sein, Thatcher hat viel Gutes getan, aber sie ist zu weit gegangen“, sagte John Gray, der sich im Schatten eines Baumes außerhalb des Gemeindezentrums von Rainbow im Vorort Coulby Newham von Middlesbrough ausruhte. Wenn die beiden Kandidaten „etwas von ihr haben, ist das kein Problem“, fügte er hinzu, „aber sie war zu autoritär“.
„Das hat es ihr verdorben und sie hat letztendlich dafür bezahlt. Aber wir brauchen im Moment eine starke Führung“, fügte er hinzu und verwies auf die Streiks, die derzeit in England stattfinden.
Rentner David Shearer, der mit seinem Hund in der Nähe spazieren ging, hielt Thatcher ebenfalls für eine „notwendige Person für die Zeit“, weil „die Gewerkschaften zu stark waren – und um ehrlich zu sein, werden sie jetzt so“.
Glaubte er, sie sei jetzt eine Wahlsiegerin in Middlesbrough? „Nein. Sie hat die Fertigungsindustrie auf Teesside dezimiert“, sagte er.
Gill Colligan ist immer noch wütend darüber, dass Thatcher sie als „Milchräuberin“ abtut © Ian Forsyth/FT
Thatcher reduzierte als Bildungsministerin in den 1970er Jahren die Milch für Grundschulkinder © SSPL/Getty Images
Es gibt immer noch viele, die auf Thatchers Namen mit Wut reagieren. „Milk Snatcher“, sagte Großmutter Gill Colligan, ein Ausdruck, der in den 1970er Jahren aus ihrer Zeit als Bildungsministerin stammte, als die Milch für Grundschulkinder gekürzt wurde. Ihre Tochter Melissa hatte keine direkte Erinnerung. „Ich erinnere mich nicht an sie, aber ich halte sie nicht für eine nette Person.“
Heutzutage muss man, wie Michael Dixon betonte, „45 sein, bevor man sich an sie erinnern kann.“ Im nahe gelegenen Parkway-Einkaufszentrum hatte Mark Gray, Anfang 40, auch keine Erinnerung. Aber er sagte, die Tories „machen die Reichen reicher und die Armen ärmer“.
„Das waren die Worte meines Vaters. Thatcher war diejenige, die die Minen geschlossen hat, nicht wahr?“
Sam Johnston, ein Ratsmitglied der Sunderland Tory in den Zwanzigern, sagte, die Nostalgie der Partei sei nicht hilfreich. „Es scheint mir nicht sinnvoll, auf das, was vorher passiert ist, zurückzublicken, weil wir jetzt vor ganz anderen Herausforderungen stehen“, sagte er und zählte den Krieg in der Ukraine, die Lebenshaltungskosten, den Klimawandel und „strukturelle Probleme“ auf Gesundheit und Wohnen“.
„Es hat keinen Sinn, rückwärts zu schauen und einfach nur zu versuchen, einen Charakter zu spielen. Wie können Truss oder Sunak ihre eigene Person sein und eine Vision für dieses Land ausarbeiten? Ich denke, das ist das Wichtigste in diesem Wettbewerb.“