Radeln Sie auf der Bels Lijntje, der unwahrscheinlichsten ehemaligen Eisenbahnverbindung in den Benelux-Ländern

Belgien und die Niederlande waren früher gute Freunde, die im Eisenbahnbereich sehr gut zusammengearbeitet haben. Die vierte grenzüberschreitende Eisenbahn führte von Tilburg über Riel, Alphen, Baarle und Weelde nach Turnhout. Als sie vom Grand Central Belge gebaut wurde, einem Konsortium belgischer Eisenbahngesellschaften, die auch Strecken wie Maastricht-Aachen, Maastricht-Hasselt, Rotterdam-Antwerpen und Antwerpen-Mönchengladbach, auch bekannt als Eiserner Rhein, betrieben, war sie eine vielversprechende Strecke. Ab den fünfziger Jahren wurde die Eisenbahn in Brabant im Volksmund „Bels Lijntje“ genannt; Dialekt für das belgische Lijntje.

Es war vielleicht die unwahrscheinlichste Bahnverbindung in den Benelux-Ländern. Am 1. Oktober 1867 wurde die Strecke eröffnet, nicht wie damals üblich mit einer festlich umrahmten ersten Fahrt, sondern im Stillen. Von diesem ersten Tag an waren die Erwartungen zu hoch. Den Eisenbahnpionieren von damals kann man kaum einen Vorwurf machen; Der Zug war noch ein neues Phänomen, es gab nur noch wenige Gleise und es war noch nicht klar, welche Strecken erfolgreich sein würden oder nicht. Wenn die Geschichte anders verlaufen wäre, wäre diese Eisenbahn heute die wichtigste Verbindung von Amsterdam nach Brüssel und Paris gewesen, und internationale Intercity-Züge und Thalys-Züge würden durch Nordbrabant und die flämischen Kempen rasen. Jedes Mal war es nur ein Haarschnitt, ein paar Mal hintereinander.

1973 fuhr schließlich der letzte Zug auf der Bahn. Heute ist es ein 31 Kilometer langer Radweg von Tilburg durch die Natur, über die kurvenreiche Grenze bei Baarle und dann nach Belgien nach Turnhout. Die Schienen sind verschwunden, aber es gibt immer noch Bahnwärterhäuser und Bahnhofsgebäude, die an das mehr als hundertjährige Bestehen der Bels Lijntje erinnern. Sie werden diese Überreste währenddessen entdecken Volkskrant-Fahrradtour.

Eisenbahnzone Tilburg

Der Bahnhof Tilburg wurde 1965 im modernistischen Rekonstruktionsstil vom Eisenbahnarchitekten Koen van der Gaast entworfen. Auffallend ist das schwebende Holzdach der sogenannten Hyppar-Gerichte – im Volksmund „Garnelen-Cracker-Dach“ genannt. Dank dieses imposanten Dachs ist der Bahnhof von Tilburg jedenfalls ein nationales Denkmal. Hinter dem Bahnhof wurden die ehemaligen Werkstätten der Maatschappij tot Exploitatie van Staatsspoorwegen in die Spoorzone mit Büros, Wohnungen und Catering in restaurierten monumentalen Eisenbahnschuppen umgewandelt. Und zum anderen wurde aus einer ehemaligen Umladestation für Post und Stückgut von Van Gend & Loos ein Stadtpark mit Skatepark, Pfadfindergebäude, Stadtcampingplatz, Kunstwerken, Kiosk und den Kempentoren.

Radweg Bels Lijntje

Nachdem 1974 der letzte Zug die Strecke überquert hatte, wurden die Schienen und Schwellen entfernt und ein Radweg gebaut, der von Tilburg über Riel, Alphen, Baarle und Weelde nach Turnhout führt. Der Radweg selbst ist nicht so besonders; das ist ein gerader asphaltstreifen mit genau drei sanften kurven. Es sind die Geschichte, die Überreste der Eisenbahn, der schizophrene Grenzübergang in Baarle-Nassau und Baarle-Hertog, die nordbrabantische Landschaft, die Turnhout-Venen und die flämische Gastfreundschaft, die diese Radroute so angenehm machen.

Bahnhofsgebäude

Die Bahnhöfe Riel und Alphen wurden 1934 geschlossen, als der Personenverkehr eingestellt wurde, und in den 1970er Jahren abgerissen, als auch der Güterverkehr eingestellt wurde. Die Bahnhöfe Baarle und Weelde sind noch da; Sie dienen jetzt als Wok-Restaurant bzw. als Wohnsitz. Der mit Abstand größte Bahnhof lag direkt an der niederländisch-belgischen Grenze: eine echte Eisenbahnburg mit verzierten Schmiedeeisen, Bogenfenstern, Buntglasfenstern und Treppengiebeln. Am Grenzbahnhof gab es einen Rangierbahnhof mit insgesamt 23 Kilometer Gleis mit hundert Weichen – an manchen Stellen lagen bis zu fünfzig Gleise nebeneinander. Das Bahnhofsgebäude wurde abgerissen, aber der Inselbahnsteig, auf dem es stand, ist noch vorhanden. Um einen Eindruck von der enormen Größe des 167 Meter langen Empfangsgebäudes zu vermitteln, wurden zwei Dachstühle nachgebaut.

Wächterhäuser

Alles, was heute automatisiert ist, wurde früher von Hand gemacht. Die Zugverkehrsleitung hatte keine Computerbildschirme, sondern saß in einem Turm und stützte sich neben der Aussicht vor allem auf Informationen von Bahnhofsvorstehern und Gleiswächtern. Auch Bahnübergänge, Weichen und Signale wurden manuell bedient. Das erforderte viel Personal, und all diese Häuptlinge, Wächter und Inspektoren mussten Tag und Nacht bereit sein und deshalb entlang der Eisenbahn wohnen. Allein auf dem niederländischen Teil der Bels Lijntje gab es 28 Wachhäuschen. Viele davon wurden abgerissen, aber die Nummern 18, 20, 23, 26 und 27 sind erhalten geblieben und werden jetzt privat bewohnt.

Bahnhof Turnhout

Endstation der Radroute ist Turnhout, die selbsternannte Hauptstadt der belgischen Kempen. Anders als Tilburgs modernistischer Bahnhof ist der Bahnhof hier eine schöne Eisenbahnburg im Neo-Renaissance-Stil von 1896, komplett mit Natursteinstreifen zwischen den roten Backsteinen, Erkern, Türmchen, einer stabilen Bahnhofsuhr im First und einem Schieferdach. Dieses Dach stand früher auf dem Bahnhof Antwerpen-Ost und wurde hierher versetzt, als das aktuelle Antwerpen-Central-Gebäude an dieser Stelle gebaut wurde. Turnhout ist eine angenehme Stadt, um ein paar Stunden oder besser einen Tag zu verbringen. Möchten Sie über Nacht bleiben? Dann ist dies neben dem Bahnhof im Turnhout City Hotel in einem restaurierten monumentalen Eisenbahnschuppen möglich.