Ökonomen lieben ein gutes Geheimnis. Vor der Pandemie wunderten sie sich über den stetigen Anstieg der Zahl der Selbständigen auf dem britischen Arbeitsmarkt – ein stärkerer Trend als in den meisten anderen Industrieländern. Jetzt gibt es ein neues Rätsel: Wo in aller Welt sind sie alle hingegangen? Als die Pandemie ausbrach, gingen die Reihen der Selbständigen stark zurück und sie zeigen noch keine Anzeichen einer Erholung.
Dieser abrupte Richtungswechsel ist wichtig, weil der Anstieg der Selbständigkeit seit Jahrzehnten eines der bestimmenden Merkmale des britischen Arbeitsmarktes ist. Der Anteil der Arbeitnehmer, die selbstständig waren, stieg von etwa 8 Prozent im Jahr 1975 auf etwa 14 Prozent im Jahr 2019. Auch was es genau bedeutet, in Großbritannien selbstständig zu sein, hat sich in dieser Zeit geändert. Bis 2019 war es viel üblicher, „Solo-Selbstständige“ zu sein – eine Ein-Mann-Band und nicht jemand, der andere beschäftigt. Fast die Hälfte der Selbstständigen im Vereinigten Königreich hatte 1975 Angestellte, aber 2019 waren es nur noch 15 Prozent.
Die wachsende Armee von Ein-Mann-Bands trug wesentlich zum sogenannten „Jobwunder“ im Vereinigten Königreich bei, das sich in den zehn Jahren nach dem Crash von 2009 entfaltete und die Beschäftigungsquoten auf Rekordniveau trieb. Laut dem Institute for Fiscal Studies machte die Solo-Selbständigkeit in diesem Jahrzehnt ein Drittel des gesamten Beschäftigungswachstums aus. Am Vorabend der Pandemie gehörten das Niveau und das Wachstum der Solo-Selbständigkeit im Vereinigten Königreich zu den höchsten in den OECD-Ländern.
Obwohl Gig-Economy-Plattformen wie Uber und Deliveroo ein bekannter Treiber dieses Trends waren, waren die Solo-Selbständigen in Großbritannien ein bunt gemischter Haufen, von IT- und Finanzfachleuten bis hin zu Fahrern und Bauarbeitern. Einige hatten sehr hohe Einkommen, aber als Gruppe hatten sie im Vergleich zu den Angestellten im Durchschnitt zu kämpfen. Sie gaben eher an, unterbeschäftigt zu sein, und waren eher kürzlich arbeitslos oder inaktiv – ein Hinweis darauf, dass die Solo-Selbständigkeit zumindest für einige eine „besser als nichts“-Option auf einem Arbeitsmarkt war, auf dem dies nicht der Fall war ganz so gesund, wie es aussah. Ihr Medianverdienst lag 2018/19 real um 13 Prozent niedriger als vor der Finanzkrise.
Im Laufe des Jahres 2020 sank ihre Zahl von etwa 5 Millionen auf 4,2 Millionen. Wo sind die 800.000 geblieben? Einige – hauptsächlich Geschäftsführer, Partner und andere in hochqualifizierten Berufen – haben sich wahrscheinlich als Angestellte neu eingestuft, um Zugang zum Urlaubsprogramm der Regierung zu erhalten.
Das Amt für nationale Statistik hat die Theorie aufgestellt, dass einige Personen mit Unternehmen sich selbst für selbstständig gehalten hätten, aber „weil sie sich selbst durch PAYE bezahlt haben. . . Sie erkannten, dass sie Ansprüche geltend machen konnten, und begannen, sich als Angestellte zu bezeichnen“. Die Regierung hat Einkommensstützungssysteme für Selbständige eingerichtet, aber einige wurden ausgeschlossen und andere konnten sich nicht durch das System navigieren.
Die Pandemie fiel auch mit Änderungen der Steuervorschriften zusammen, die darauf abzielten, die „Scheinselbstständigkeit“ zu bekämpfen. Infolgedessen wurden einige zuvor selbstständig Erwerbstätige auf die Gehaltslisten von Unternehmen gesetzt und einige gezwungen, stattdessen Mitarbeiter von „Dachunternehmen“ zu werden.
Es gab auch höhere Ströme von der Selbständigkeit zur Inaktivität, was darauf hindeutet, dass die Selbstständigen seit Beginn der Pandemie Teil des Anstiegs der Zahl der Frührentner oder zu Krank gewordenen im Vereinigten Königreich waren.
Wahrscheinlich spielen noch andere Faktoren eine Rolle. Ein Rückgang der selbstständigen Bauarbeiter deutet auf einen Brexit-Effekt hin. Ein angespannter Arbeitsmarkt nach der Pandemie hätte möglicherweise bessere Beschäftigungsmöglichkeiten für Menschen bedeutet, die sich mit Gig-Arbeit „begnügten“. Das Beratungsunternehmen Center for Economics and Business Research hat sogar zur Diskussion gestellt, dass die Umstellung der Arbeitgeber auf hybride Arbeit seit Beginn der Pandemie bedeutet, dass mehr Menschen die Vorteile der Selbständigkeit (Flexibilität, die Möglichkeit, von zu Hause aus zu arbeiten) nutzen können, ohne die Sicherheit der Beschäftigung aufzugeben .
Ob die Selbständigkeit wieder wachsen wird, hängt davon ab, wie sich die Lebenshaltungskostenkrise entwickelt. Während in Zeiten hoher Inflation ein Großteil des Schwerpunkts auf Lohnkämpfen zwischen Arbeitnehmern und Arbeitgebern lag, wurde den Selbstständigen wenig Aufmerksamkeit geschenkt. Werden sie die Marktmacht haben, die Preise ausreichend zu erhöhen, um ihr Einkommen zu schützen? Eine im vergangenen Monat von Akademikern der London School of Economics veröffentlichte Umfrage ergab, dass ein Drittel der Selbstständigen Schwierigkeiten hat, mit den Grundausgaben fertig zu werden. Sie sagten, die Energiekosten seien ihre größte Herausforderung.
Ob gut oder schlecht, die Zahl der Selbständigen ist geringer, aber sie bleiben ein wichtiger Teil der britischen Erwerbsbevölkerung. Wie es ihnen in der Lebenshaltungskrise ergeht, wird einen großen Einfluss darauf haben, wie die Wirtschaft auf der anderen Seite aussieht.