Wer sie eine Weile vergessen hat, denkt ab und zu an Billie Jean King (79). Bunte Plakate auf dem Gelände der US Open zeigen eine illustrierte Version der Amerikanerin, wie sie die Zuschauer anstarrt, Kinder tragen grün-gelbe Brillen im „BJK“-Stil und bewegliche Werbetafeln zeigen gelegentlich ihren Namen. Der Tenniskomplex im New Yorker Stadtteil Queens wurde 2006 nach ihr benannt: das Billie Jean King National Tennis Center.
Die Kalifornierin, ehemalige Nummer eins der Welt, steht wegen eines besonderen Jubiläums im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Vor einem halben Jahrhundert erreichte King, was damals undenkbar schien und von einigen abgelehnt wurde: gleiches Entgelt für Männer und Frauen bei einem großen Tennisturnier. 1973 fanden die US Open zum ersten Mal statt, insbesondere dank Kings Bemühungen.
Über den Autor
Koen van der Velden schreibt für de Volkskrant über Sport in den Vereinigten Staaten. Er lebt in New York.
Die Jubiläumsfeier beginnt zu Beginn des Turniers im großen Arthur Ashe Stadium mit einer Hymne der ehemaligen First Lady Michelle Obama, einer engen Freundin. Wenn King selbst spricht, klingt sie immer noch kämpferisch. „Unsere Arbeit ist noch lange nicht zu Ende“, sagt der vierfache US-Open-Sieger.
Die Signature-Brille von damals hat einen leuchtend rosa Rahmen bekommen, ihre Stimme ist immer noch laut und klar. In fünfzig Jahren scheint sich wenig geändert zu haben, wie die Zeremonie beweist: Wenn King spricht, hören die Leute zu.
Mit Boykott drohen
Die Arbeit begann in den 1970er Jahren, als King, auf dem Höhepunkt ihrer Fähigkeiten, zunehmend frustriert über die finanziellen Unterschiede in ihrem Sport wurde. Als sie 1972 die US Open gewann, erhielt sie ein Preisgeld von 10.000 US-Dollar, während Illie Nastase einen Scheck über 25.000 US-Dollar für die Männer erhielt. King warf den Schläger in den Hühnerstall, indem er mit einem Boykott drohte: Wenn es so sein müsste, würden die Frauen ein Jahr später nicht zurückkommen.
Die Frau aus Kalifornien könnte sehr überzeugend sein, weiß Marcella Mesker. Der ehemalige Tennisstar erlebte King in ihrem Lebensabend in den 1980er Jahren. Das Beste war auf der Strecke verloren, aber sie hatte immer noch ihr Charisma. Mesker erinnert sich, wie sie bei einem Turnier in Australien mit ihren Kollegen um einen kleinen Fernseher in der Umkleidekabine saß und sich über einen Tennisstar lustig machte, der in einem entscheidenden Moment blockierte. „Dann bekamen wir eine Donnerpredigt“, sagt Mesker. „Wir haben alle ein bisschen gezittert.“
1973 ließ King keinen Boykott zu. Auf eigene Faust fand die Aktivistin einen Sponsor, eine Deo-Marke, die bereit war, mit 55.000 Dollar die Preisgeldlücke zwischen Männern und Frauen zu schließen.
Es war kein einmaliger Trick: In New York wurde gleiches Entgelt zu einem festen Bestandteil. „Ich erinnere mich, dass Sie einmal 6.000 Dollar bekamen, nachdem Sie in der ersten Runde verloren hatten“, sagt Mesker. „Nun, das war eine Menge für uns, wissen Sie? Bei anderen Turnieren bekamen wir ein paar Hundert Dollar.“
Idol
King war ein Idol, sagt Mesker. Im Herbst 1973 saß sie wie 48 Millionen Amerikaner vor dem Fernseher beim „Battle of the Sexes“, einem Demonstrationskampf zwischen King und dem 55-jährigen Bobby Riggs. Die ehemalige Profispielerin war eine ausgesprochene, unauffällige Gegnerin des Damentennis. „Frauen gehören ins Schlafzimmer und in die Küche, und zwar in dieser Reihenfolge“, sagte die provokante Amerikanerin. Ihrer Meinung nach war Kings Sieg für das Image des Damentennis von entscheidender Bedeutung.
Bei der aktuellen Jubiläumsausgabe der US Open liegen die Preisgelder auf einem Rekordhoch. Insgesamt werden 65 Millionen US-Dollar ausgeschüttet, die Gewinner, das Ehepaar, nehmen 3 Millionen US-Dollar mit nach Hause. Durch die Aufteilung der Preisgelder war das New Yorker Turnier seiner Zeit in den 1970er-Jahren Lichtjahre voraus. Es dauerte Jahrzehnte, bis die anderen Grand-Slam-Turniere folgten. Das gelang den Australian Open 2001, Roland Garros 2006 und Wimbledon zuletzt 2007.
Bei Kings Feier in New York geht es um die noch ausstehenden Fortschritte. Das Preisgeld mag bei den vier Grand-Slam-Turnieren gleich sein, bei anderen, auch größeren Turnieren ist dies jedoch noch nicht der Fall. „Das ist ein heikler Punkt“, sagt der ehemalige Tennisstar Kristie Boogert. „Der Laie, der sich nur die Grand-Slam-Turniere ansieht, denkt, dass wir das ganze Jahr über das gleiche Preisgeld bekommen.“ Aber das ist nicht der Fall, während Tennisspieler die gleichen Opfer bringen.“
Preisgelder ausgleichen
Anfang des Sommers kündigte die WTA Pläne an, im Jahr 2027 bei Turnieren, bei denen Männer und Frauen gleichzeitig gegeneinander antreten, die Preisgelder anzugleichen. Turniere nur für Frauen würden erst 2033 folgen. „Es wäre großartig“, antwortete King. „Ich hoffe, dass ich es noch erleben kann.“
Als offen lesbische Verfechterin von LGBTI- und Trans-Rechten sorgte die zwölffache Grand-Slam-Siegerin kürzlich für Überraschung, als sie sich für WTA-Turniere in Saudi-Arabien aussprach – ein Szenario, das immer näher zu rücken scheint. „Ich bin ganz dafür, Kontakte zu knüpfen“, sagte King. „Es ist wichtig, Geld zu haben, um die Spieler weiterhin zu unterstützen.“ Es sei ein komplexes Thema, sagt Mesker, aber Kings Haltung überraschte sie nicht. „Sie mag Dialoge und wittert immer ihre Chancen, vor allem finanziell.“
Boogert lernte King als Spielerin durch ihre Trainerin Betty Stöve kennen, die ebenfalls eine Vorreiterin war. Der Niederländer war 1973 zusammen mit dem Amerikaner einer der Gründer der WTA. Als Schüler von Stöve traf Boogert immer wieder auf die Tennislegende. „Ohne ihre Ansichten wäre die Frauentour nicht das gewesen, was sie heute ist“, sagt die ehemalige Nummer 29 der Welt. „Unter anderem dank ihr konnte ich Tennis zu meinem Beruf machen.“