3M hat die erste Runde eines Rechtsstreits vor einem Insolvenzgericht wegen seiner Versuche verloren, etwa 230.000 von US-Soldaten gegen das Unternehmen geltend gemachte Körperverletzungsklagen daran zu hindern, zu einem Geschworenenverfahren überzugehen.
Der US-Konkursrichter Jeffrey Graham in Indiana lehnte am Freitag einen Antrag des Konglomerats auf vorübergehende Aussetzung von Klagen ab, in denen behauptet wurde, 3M und seine Tochtergesellschaft Aearo Technologies – die Insolvenzschutz nach Kapitel 11 beantragt hat – hätten fehlerhafte Ohrstöpsel an das Militär verkauft.
Das Urteil ebnet den Weg für die Fortsetzung der Schwurgerichtsverfahren gegen 3M in einem der größten Massenschadensersatzverfahren in der Geschichte der USA, der laut Urteil vom Freitag fast ein Drittel aller anhängigen Fälle vor Bundesbezirksgerichten ausmacht.
Die Aktien von 3M stürzten aufgrund des Urteils um 9 Prozent ab. Das Unternehmen kündigte an, Berufung einzulegen.
„Diese Fälle in den kommenden Jahren weiterhin einzeln zu verhandeln, wird keiner Partei Gewissheit oder Fairness bieten“, sagte 3M in einer Erklärung.
Letzten Monat hat 3M, ein Industriekonglomerat, das vor allem für den Verkauf von Haftnotizen und Klebeband bekannt ist, seine Tochtergesellschaft Aearo, die die Ohrstöpsel in Militärqualität an das Militär verkaufte, in den Konkurs geschickt. 3M kaufte Aearo im Jahr 2008 im Wert von 1,2 Milliarden US-Dollar.
Der Konkursantrag beendete automatisch die gegen Aearo eingereichten Fälle von Körperverletzung. 3M hatte beim Insolvenzgericht beantragt, die Aussetzung auf gegen 3M eingereichte Fälle auszudehnen.
Ein Sachverständiger, der von den Klägern wegen Körperverletzung beauftragt wurde, schätzte, dass die Gesamtzahlungen in den Fällen 3M bis zu 100 Milliarden Dollar kosten könnten. Bisher gab es 16 Prozesse im Bundesverfahren. Aeaero und 3M gewannen in sechs von ihnen Verteidigungsurteile, während die anderen zu Urteilen für die Kläger führten, mit Schadensersatzansprüchen zwischen 1,7 und 77,5 Millionen US-Dollar. Nach dem Urteil vom Freitag sind in einigen dieser Fälle Berufungen anhängig.
3M, das bestreitet, dass die Ohrstöpsel bei korrekter Verwendung fehlerhaft waren, hat 1 Milliarde US-Dollar zur Deckung von Vergleichen im Rahmen des Insolvenzverfahrens zurückgestellt.
Anwälte, die im Namen der Militärveteranen handeln, die behaupten, dass sie aufgrund der Ohrstöpsel von 3M einen Hörverlust erlitten haben, bezeichneten das Urteil als einen „enormen Sieg“.
3M gehört zu einer wachsenden Zahl großer Unternehmen, die versuchen, komplexe Insolvenzverfahren einzusetzen, um groß angelegte Personenschadensprozesse zu verwalten. Sie behaupten, dass es Jahrzehnte dauern kann, Fälle einzeln zu verhandeln, und zu himmelhohen Prozesskosten führt.
Tochtergesellschaften von Johnson & Johnson, Georgia Pacific und eine US-Einheit des französischen Unternehmens Saint Gobain haben in den letzten Jahren allesamt Anträge nach Chapter 11 gestellt, um Rechtsstreitigkeiten zu stoppen – ein Schritt, von dem Anwälte für Personenschäden behaupten, dass er Kläger unter Druck setzt, ihre Fälle beizulegen.
In seiner Entscheidung sagte Graham, dass eine Aussetzung der Fälle 3M wahrscheinlich zusätzliche Hebelkraft verschaffen würde, um eine globale Einigung auszuhandeln. Aber er entschied, dass der Konkursstopp für Fälle gegen Aearo nicht auf seine Muttergesellschaft ausgedehnt werden sollte, die nicht in Konkurs ist.
„Es ist verlockend, sich von der schieren Größe der MDL beeinflussen zu lassen [multidistrict litigation] in diesem Fall strittig, aber das allein reicht dem Gericht nicht aus, um zu dem Schluss zu kommen, dass eine einstweilige Verfügung für die Reorganisation von Aearo erforderlich ist oder dass die Gläubiger ohne eine einstweilige Verfügung negativ beeinflusst werden“, schrieb er.
Analysten sagten, dass das Urteil Auswirkungen auf andere Insolvenzfälle haben könnte und potenziell langsame Unternehmen auf Insolvenz zurückgreifen, um Verbindlichkeiten zu vermeiden.
Carl Tobias, Rechtsprofessor an der University of Richmond, sagte: „Dies ist ein sehr wichtiger Fall für Kläger in Massendelikts- oder MDL-Fällen wie J&J Talk und 3M-Ohrstöpsel, da der Effekt darin besteht, den Tag der Kläger vor Gericht bei der Geltendmachung von Schadensersatz zu schützen aus unerlaubter Handlung für fehlerhafte Produkte, die sie verletzen, anstatt es den Angeklagten zu ermöglichen, das Haftungsrisiko durch Insolvenz zu begrenzen.“