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3M hat sich mit mehr als 250.000 Militärveteranen auf einen gerichtlichen Vergleich in Höhe von 6 Milliarden US-Dollar geeinigt. Sie behaupten, die an die US-Armee gelieferten Kampfohrstöpsel hätten sie nicht vor Hörverlust geschützt.
Das Unternehmen gab am Dienstag bekannt, dass es über einen Zeitraum von fünf Jahren 5 Milliarden US-Dollar in bar und 1 Milliarde US-Dollar in Aktien beisteuern werde, um einen der größten Massendeliktsklagen in der Geschichte der USA beizulegen.
Der US-Konzern, der vor allem für die Herstellung von Haftnotizen und Klebeband bekannt ist, hatte zuvor versucht, den Personenschadensfall durch ein komplexes Insolvenzverfahren beizulegen. Doch im Juni wies ein US-Bundesrichter die Insolvenz einer 3M-Tochtergesellschaft ab, was das Unternehmen dazu veranlasste, nach einer alternativen Strategie zur Beilegung des Rechtsstreits zu suchen.
Die im Mittelpunkt des Rechtsstreits stehenden Kampfohrstöpsel wurden von Aearo Technologies hergestellt, einem Unternehmen, das 3M 2008 für 1,2 Milliarden US-Dollar übernommen hatte. Das US-Militär nutzte die Ohrstöpsel zwischen 2003 und 2015 im Training und bei Kampfeinsätzen im Irak und in Afghanistan.
3M sagte in einer Erklärung, dass der Vergleich kein Eingeständnis einer Haftung darstelle und dass die Ohrstöpsel bei ordnungsgemäßer Verwendung sicher und wirksam seien.
Der Richter, der den 3M-Rechtsstreit beaufsichtigte, hatte etwa 50.000 von bis zu 300.000 Klagen abgewiesen und 16 entscheidende Prozesse organisiert, um zu versuchen, die Parameter für eine globale Einigung über einen Zeitraum von vier Jahren festzulegen. Zehn davon hatten die Kläger gewonnen, und die Geschworenen hatten den Klägern fast 300 Millionen US-Dollar zugesprochen.
Carl Tobias, Professor für Rechtswissenschaften an der University of Richmond, sagte, dass der im Rahmen des Zivilgerichtssystems vereinbarte Vergleich für die mehr als 250.000 bestehenden Kläger gelten würde, wenn er von einem Richter genehmigt würde. Aber im Gegensatz zu einer Vereinbarung, die unter der Schirmherrschaft eines US-amerikanischen Insolvenzgerichts ausgehandelt wurde, würde sie künftige Kläger, die 3M verklagten, die Verjährungsfristen erfüllten und nachweisen konnten, dass die Ohrstöpsel ihre Hörprobleme verursachten, nicht binden.
Die Einigung in Höhe von 6 Milliarden US-Dollar liegt unter einigen Schätzungen von Finanzanalysten, die davon ausgegangen waren, dass die Beilegung der persönlichen Geschworenenfälle 3 Millionen bis zu 10 Milliarden US-Dollar kosten könnte. Das Unternehmen sagte, dass es im dritten Quartal eine Vorsteuerbelastung von etwa 4,2 Milliarden US-Dollar verkraften werde, um die Kosten des Vergleichs zu decken.
Der Rechtsstreit um Ohrstöpsel ist nicht die einzige rechtliche Haftung, mit der 3M konfrontiert ist. Das Unternehmen sieht sich mit Tausenden von Klagen konfrontiert, in denen behauptet wird, dass seine Produkte Menschen „für immer“ Chemikalien aussetzen, die weder in der Natur noch im menschlichen Körper mit der Zeit abgebaut werden.
Letzte Woche stimmte 3M zu, eine Geldstrafe von 6,5 Millionen US-Dollar zu zahlen, um Vorwürfe der Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) zu klären, wonach das Unternehmen versucht habe, Zahlungen an chinesische Regierungsbeamte für Auslandsreisen und Tourismusaktivitäten zu verbergen, um sie zum Kauf seiner Produkte zu bewegen.